Ο ιπποπόταμος είναι το δεύτερο μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό, με τον ελέφαντα να είναι ο μεγαλύτερος. Αν και οι ιπποπόταμοι έχουν κάπως υπάκουη εμφάνιση, μπορεί να είναι επικίνδυνα και επιθετικά ζώα. Η όρεξη ενός ιπποπόταμου δεν είναι τόσο μεγάλη όσο θα περίμενε κανείς σε σύγκριση με το τεράστιο μέγεθός του.
Υπάρχουν δύο τύποι ιπποπόταμου. Ο κοινός ιπποπόταμος ζυγίζει 3.000 έως 9.000 λίβρες και μεγαλώνει μεταξύ 10 και 16 ½ πόδια σε μήκος. Ο πυγμαίος ιπποπόταμος μεγαλώνει σε μήκος 4 ½ πόδια και ζυγίζει 300 έως 600 λίβρες. Ο πυγμαίος ιπποπόταμος είναι πιο μερικός στη γη από τον ποταμό του. Ζουν κυρίως σε πυκνές δασικές περιοχές και τρέφονται με διάφορα είδη βλάστησης.
Ο κοινός ιπποπόταμος αναφέρεται επίσης ως άλογο ποταμού. Αν και ο ιπποπόταμος είναι ένα θηλαστικό εδάφους, είναι καλά προσαρμοσμένο στο νερό. Το ζώο έχει μια διαυγή μεμβράνη που καλύπτει τα μάτια του για να τα προστατεύει στο νερό και ωστόσο τους επιτρέπει να βλέπουν υποβρύχια. Τα ρουθούνια του κλείνουν και ο ιπποπόταμος μπορεί να κρατήσει την αναπνοή του για 5 λεπτά ή περισσότερο. Αν και ο ιπποπόταμος περνά μεγάλο μέρος της ζωής του στο νερό, δεν μπορεί να κολυμπήσει.
Και οι δύο τύποι ιπποπόταμων είναι φυτοφάγα. Η διατροφή τους αποτελείται κυρίως από φυτά χόρτου και νερού. Περνούν τις περισσότερες μέρες τους σε ρηχά νερά. Περνούν τις νύχτες τους βόσκοντας. Οι ιπποπόταμοι μπορούν να βόσκουν έως και 6 ώρες κάθε φορά. Οι ιπποπόταμοι βόσκουν συνήθως σε μπαλώματα κοντά σε ρηχά νερά. Τρώνε επίσης σανό, αλφάλφα και βρίσκουν τα φρούτα ευχάριστα. Οι ιπποπόταμοι μπορούν να καταναλώνουν μεταξύ 80 έως 100 κιλά τροφής καθημερινά, αλλά σε σύγκριση με το μέγιστο μέγεθος ενός ιπποπόταμου που είναι στην πραγματικότητα μια μέτρια ποσότητα τροφής. Οι ιπποπόταμοι ακολουθούν έναν αρκετά καθιστικό τρόπο ζωής που δεν απαιτεί πολλά τρόφιμα για ενέργεια. Ο ιπποπόταμος μπορεί να διαρκέσει έως και 3 εβδομάδες χωρίς φαγητό.
Εάν ένας ιπποπόταμος παραμείνει εκτός νερού για πολύ καιρό μπορεί να οδηγήσει σε αφυδάτωση. Ο ιπποπόταμος δεν έχει ιδρώτα αδένες. Εκκρίνει μια παχιά κόκκινη ουσία από τους πόρους κάνοντας τον ιπποπόταμο να μοιάζει σαν να ιδρώνει αίμα. Αυτή η ουσία διατηρεί το δέρμα του ζώου υγρό και το προστατεύει από το ηλιακό έγκαυμα, καθώς ο ιπποπόταμος περνά αρκετό χρόνο κάνοντας ηλιοθεραπεία.
Οι ιπποπόταμοι μπορούν να αναπαραχθούν στην ξηρά ή στο νερό. Ο θηλυκός ιπποπόταμος γεννά έναν απόγονο μετά από μια περίοδο κύησης 8 μηνών. Το θηλυκό μπορεί να γεννήσει στην ξηρά ή στο νερό. Θα θηλάσει το βρέφος της για 8 μήνες και μπορεί να το κάνει υποβρύχιο καθώς και στην ξηρά. Η γυναίκα μένει με το βρέφος της και δεν θα αφήσει να φάει μέχρι να είναι ασφαλές για το βρέφος να βόσκει με τη μητέρα.
Ο ιπποπόταμος έχει διάρκεια ζωής περίπου 45 ετών. Οι ιπποπόταμοι είναι κοινωνικά ζώα που ζουν σε ομάδες από 10 έως 30 ζώα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα κοπάδι ιπποπόταμων μπορεί να περιέχει 100 έως 200 ζώα. Το κοπάδι συνήθως περιέχει ένα κυρίαρχο αρσενικό που μπορεί να ζευγαρώσει με όλα τα θηλυκά της αγέλης. Οι αρσενικοί ιπποπόταμοι περιστασιακά θα ισχυριστούν την κυριαρχία τους με επιδείξεις επιθετικότητας. Παρόλο που ο προκλητικός ιπποπόταμος συνήθως θα υποχωρήσει και θα απομακρυνθεί μετά από μια εμφάνιση κυριαρχίας, περιστασιακά θα εμφανιστούν σοβαροί τραυματισμοί ή ακόμη και θάνατος. Ένας ιπποπόταμος συνήθως δεν θα ενοχλεί τους ανθρώπους, αλλά μπορεί να επιτεθεί αν προκληθεί ή απειληθεί.
Ο κοινός ιπποπόταμος δεν κινδυνεύει αλλά απειλούνται. Κάποτε περιπλανήθηκαν σε όλη την Αφρική, αλλά το έδαφός τους έχει γίνει μικρότερο λόγω των προοδευτικών μετακινήσεων ανθρώπων στον φυσικό βιότοπο του ζώου. Οι ιπποπόταμοι έχουν επίσης κυνηγηθεί εκτενώς τόσο για φαγητό όσο και για ελεφαντόδοντους. Ο πυγμαίος ιπποπόταμος κινδυνεύει κυρίως λόγω του γεγονότος της απώλειας ενδιαιτημάτων λόγω της εκκαθάρισης των δασών.
