Σκουλήκια στο οικοσύστημα

Πιθανότατα δεν θέλετε να βρείτε ένα καθώς δαγκώνετε στο μήλο σας, και σίγουρα το κατοικίδιο ζώο σας θα μπορούσε να κάνει χωρίς μολύνουν το πεπτικό της σύστημα, αλλά τα σκουλήκια αποτελούν ζωτικό μέρος των οικοσυστημάτων του εδάφους στον κήπο και στον αγρόκτημα. Οι γαιοσκώληκες, οι οποίοι δεν πρέπει να συγχέονται με τις προνύμφες εντόμων που βρίσκονται στα φρούτα ή τα παράσιτα που προσβάλλουν ζώα, έχουν πολλούς διαφορετικούς ρόλους στους βιότοπους τους.

Φύλλα, φρούτα, περιττώματα ζώων και ακόμη και νεκρά ζώα εξαφανίζονται με τη βοήθεια των γαιοσκώληκων. Τα σκουλήκια τρέφονται με αυτό το οργανικό υπόλειμμα και ανακυκλώνουν τα θρεπτικά συστατικά πίσω στο έδαφος. Αυτές οι μηχανές αποσύνθεσης μπορούν να καταναλώνουν το δικό τους βάρος στα τρόφιμα κάθε μέρα. Ένα τυπικό στρέμμα ακαλλιέργητης χλοώδους γης περιέχει περισσότερους από 500.000 γαιοσκώληκες και αυτά τα πλάσματα είναι υπεύθυνα για την επεξεργασία αρκετών τόνων εδάφους ετησίως.

Ανάλογα με το είδος, οι γαιοσκώληκες ζουν σε διαφορετικά μέρη του εδάφους. Μια ομάδα, οι κάτοικοι των απορριμμάτων, ζουν κάτω από πεσμένα απορρίμματα στην κορυφή του εδάφους. Τα σκουλήκια κορυφής ζουν στα πάνω ίντσες του εδάφους και τα σκουλήκια του εδάφους ζουν έως και 6 πόδια υπόγεια ή βαθύτερα. Καθώς αυτά τα σκουλήκια σέρνονται μέσω του εδάφους που τρέφονται και διαφεύγουν τα αρπακτικά, δημιουργούν σήραγγες και αναμιγνύουν τα συστατικά του εδάφους. Αυτή η δραστηριότητα αερισμού παρέχει χώρους αέρα και χαλαρώνει το έδαφος για καλύτερη απορρόφηση των βροχών. Οι ρίζες των φυτών ωφελούνται από τη δραστηριότητα των σκουληκιών με ευκολότερη πρόσβαση στον αέρα και το νερό.

Καθώς τροφοδοτούνται οι γαιοσκώληκες, παράγουν απόβλητα που ονομάζονται χύτευση. Τα χυτά γαιοσκώληκα είναι έως και πέντε φορές υψηλότερα σε άζωτο από το γύρω άπεπτο έδαφος. Τα καλούπια τους περιέχουν επίσης περισσότερο κάλιο, μέταλλα, φώσφορο και μικροοργανισμούς. Αυτό το φυσικό φυτικό λίπασμα προάγει την ανθοφορία, την ανάπτυξη των ριζών, την αντοχή των παρασίτων και τη συνολική υγεία και ανάπτυξη των φυτών.

Κουνιέται στο άκρο ενός αγκίστρου ψαρέματος ή κρέμεται από το στόμα του Robin, τα σκουλήκια έχουν κάποιους προφανείς αρπακτικούς. Υπόγεια, τα σκουλήκια είναι θήραμα εντόμων, φιδιών και σηράγγων θηλαστικών όπως ποντίκια, τυφλοπόντικες και γοπχερ. Πάνω από το έδαφος, πουλιά, βάτραχοι, φρύνοι και ρακούν βρίσκουν σκουλήκια σε σκουπίδια φύλλων ή σκάβουν τρύπες ψάχνοντας το θήραμά τους.

Παρά τα οφέλη των γαιοσκώληκων στον κήπο και στις αγροτικές συνθήκες, αυτά τα πλάσματα δεν είναι τόσο χρήσιμα στα δασικά οικοσυστήματα. Τα περισσότερα εγγενή σκουλήκια στη Βόρεια Αμερική εξαφανίστηκαν από παγετώνες πριν από 10.000 χρόνια. Τα δάση αναπτύχθηκαν χωρίς το όφελος των γαιοσκώληκων. Καθώς οι έποικοι έφτασαν και εισήγαγαν σκουλήκια από την Ευρώπη και την Ασία, τα πλάσματα εξαπλώθηκαν γρηγορότερα από ό, τι φυσικά. Όταν τα δάπεδα των δασών κάποτε καλύφθηκαν με παχιά στρώματα αποσυντιθέμενης ύλης, οι γαιοσκώληκες μετακινήθηκαν και άρχισαν να επιταχύνουν τη διαδικασία. Αυτή η ταχεία αποσύνθεση καθιστά δύσκολη την επιβίωση των αγριολούλουδων και των δενδρυλλίων δέντρων.