Οι λειχήνες αποτελούνται από δύο διαφορετικά είδη, αλλά λειτουργούν ως ένα. Αποτελούνται από μύκητα και φύκια, που ζουν μαζί μια συμβιωτική σχέση όπου ο μύκητας είναι ο κυρίαρχος οργανισμός. Τα φύκια είναι είτε πράσινα φύκια είτε μπλε-πράσινα φύκια, γνωστά ως κυανοβακτήρια. Τα φύκια παράγουν υδατάνθρακες μέσω της φωτοσύνθεσης που χρησιμεύουν ως τροφή για τον μύκητα, ενώ ο μύκητας προστατεύει φυσικά τα φύκια και του παρέχει υγρασία. Οι λειχήνες μπορούν να ζουν σε ένα ευρύ φάσμα τοποθεσιών και κλιμάτων - από τις πολικές περιοχές έως τις τροπικές περιοχές. Σχηματίζονται σε ανενόχλητες επιφάνειες όπως βράχια και φλοιός δέντρων. Οι λειχήνες διατίθενται σε διάφορες μορφές, αλλά όλοι χρειάζονται καθαρό αέρα και οι περισσότερες έχουν ευεργετικά αποτελέσματα στο οικοσύστημα.
Κύριοι τύποι λειχήνων
Οι κύριοι τύποι λειχήνων είναι η κρούστα, το φύλλωμα και η φρουτικόζη. Οι λειχήνες κρούστας σχηματίζουν κρούστα πάνω σε βράχους, χώμα, κορμούς δέντρων ή βότσαλα οροφής. Συνήθως είναι γκριζοπράσινο, αλλά μπορεί επίσης να είναι κίτρινο ή κόκκινο. Οι λειχήνες κρούστας προσκολλώνται σταθερά στην επιφάνειά τους, σχηματίζοντας τραχιά μπαλώματα. Οι λειχήνες Foliose είναι επίπεδες, αλλά έχουν περίπλοκες, ανώμαλες ή φυλλώδεις μορφές. Αναπτύσσονται σε στρώματα με διακριτές άνω και κάτω επιφάνειες. Οι λειχήνες φρουτικόζης μοιάζουν με μαλλιά ή θαμνώδεις και συχνά βρίσκονται κρεμασμένες από δέντρα. Είναι κρεμαστά ή όρθια χωρίς διακριτές άνω και κάτω επιφάνειες.
Οι λειχήνες συμβάλλουν στη δημιουργία εδάφους
Οι λειχήνες ευδοκιμούν σε ανενόχλητες τοποθεσίες όπου δεν θα αναπτυχθεί τίποτα άλλο. Αναπτύσσονται σε βράχια, άγονο έδαφος και στον φλοιό νεκρών ή ζωντανών δέντρων. Οι λειχήνες δεν είναι παρασιτικές όταν μεγαλώνουν σε δέντρα, απλώς χρησιμοποιούν το φλοιό του δέντρου ως σπίτι. Εμπλουτίζουν το έδαφος παγιδεύοντας νερό, σκόνη και λάσπη. Όταν οι λειχήνες πεθαίνουν συνεισφέρουν οργανική ύλη στο έδαφος, βελτιώνοντας το έδαφος έτσι ώστε να μπορούν να αναπτυχθούν και άλλα φυτά.
Lichens Fix Nitrogen
Λόγω της σχέσης τους με φύκια, οι λειχήνες είναι σε θέση να μετατρέψουν το άζωτο στον αέρα σε νιτρικά, τα οποία χρειάζονται για την ανάπτυξή τους. Η μετατροπή του ατμοσφαιρικού αζώτου επηρεάζει το οικοσύστημα, διότι όταν βρέχει, τα νιτρικά άλατα αποπλένονται από λειχήνες για χρήση από κοντινά εδάφη.
Οι λειχήνες χρειάζονται καθαρό αέρα
Αν και οι λειχήνες είναι δύσκολες και μπορούν να επιβιώσουν σε ακραία κλίματα, συμπεριλαμβανομένης της υπερβολικής θερμότητας, του κρύου και της ξηρασίας, είναι ευαίσθητα στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Επειδή οι λειχήνες είναι τόσο ευαίσθητες στη ρύπανση, ορισμένοι επιστήμονες τις χρησιμοποιούν για να αξιολογήσουν την ατμοσφαιρική ρύπανση που προέρχεται από βιομηχανικές εγκαταστάσεις και αστικές περιοχές. Οι λειχήνες απορροφούν τα πάντα από τον αέρα, συμπεριλαμβανομένου του διοξειδίου του άνθρακα και των βαρέων μετάλλων. Οι επιστήμονες μπορούν να εξαγάγουν τις τοξικές ενώσεις από λειχήνες και να καθορίσουν το επίπεδο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε μια δεδομένη περιοχή. Ο θάνατος των λειχήνων σε μια τοποθεσία είναι ένα πρώιμο προειδοποιητικό σημάδι επιβλαβούς ρύπανσης.
