Η τίγρη σπαθί-δοντιών θυμάται με θαύμα ως λείψανο της τελευταίας εποχής του πάγου, αλλά η αλήθεια είναι τόσο πιο ενδιαφέρουσα όσο και πιο φυσική. Παρά το μέγεθός του, ζυγίζει περίπου πέντε πόδια και 440 λίβρες, και τα δόντια σκύλου δύο, επτά ιντσών, περιβαλλοντική αλλαγή, έλλειψη τροφής και ανθρώπινο κυνήγι είδε αυτό το συναρπαστικό θηρίο να πεθαίνει από το πρόσωπο του Γη.
Το Smilodon (το κατάλληλο όνομα για το είδος) είναι μέρος της οικογένειας Falidae που περιλαμβάνει όλες τις γάτες, που ζουν και εξαφανίζονται. Ζούσε στη Βόρεια και Νότια Αμερική και συνήθως απεικονίζεται ότι ζούσε δίπλα στην ανθρωπότητα κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Στην πραγματικότητα, το είδος είναι στην πραγματικότητα πολύ παλαιότερο από αυτό. Τα απολιθωμένα στοιχεία χρονολογούνται πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια. Ένα παρόμοιο αλλά μικρότερο είδος, το Smilodon gracilis, έζησε πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει αρκετά στοιχεία σχετικά με το είδος που διατυπώνουν κάποιες ιδέες για το πώς πέρασε από τον κόσμο πριν από 10.000 χρόνια, αλλά κάθε θεωρία έχει τους αμφισβητίες της.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι η περιβαλλοντική αλλαγή, η μείωση του πληθυσμού των θηραμάτων και η ανθρώπινη δραστηριότητα οδηγούν στο θάνατο της τίγρης των δοντιών πριν από 10.000 χρόνια.
Η αρχή του τέλους
Το Smilodon εξαφανίστηκε γύρω στο τέλος της τελευταίας παγετώδους περιόδου σε αυτό που ήταν γνωστό ως τεταρτοταγές γεγονός εξαφάνισης. Δεκαπέντε είδη μεγάλων θηλαστικών εξαφανίστηκαν στη Βόρεια Αμερική κατά τη διάρκεια αυτού του παραθύρου 1.500 ετών. Για να το θέσουμε σε προοπτική: μόνο 33 συνολικά εξαφανίστηκαν τα τελευταία 50.000 χρόνια. Το σπαθί-δόντι είχε επιβιώσει προηγούμενες παγετώδεις περιόδους, αλλά αυτό το γεγονός εξαφάνισης περιελάμβανε αλλαγές στη θερμοκρασία και, με τη σειρά της, τη βλάστηση, η οποία επηρέασε άμεσα το θήραμα του smilodon. Η εκδήλωση δημιούργησε μεγάλες συνέπειες σε όλη την τοπική τροφική αλυσίδα, η οποία θα μπορούσε τελικά να είχε σκοτώσει τις μεγάλες γάτες.
Μια αλλαγή στον καιρό
Οι παγετώνες άρχισαν να υποχωρούν σε όλες τις ηπείρους κατά τη διάρκεια του τεταρτοταγούς γεγονότος εξαφάνισης. Οι εποχές άλλαξαν και οι αλλαγές υετού θα μπορούσαν να έχουν αλλάξει την κατάσταση των τοπικών οικοσυστημάτων. Για μια περίοδο 5.000 ετών, η θερμοκρασία αυξήθηκε περισσότερο από έξι βαθμούς, κάτι που, σύμφωνα με ορισμένους επιστήμονες, είχαν μεγάλες συνέπειες για τα μεγαλύτερα ζώα. Εάν η κλιματική αλλαγή οδήγησε στην εξαφάνιση του Smilodon, τότε κάτι συγκεκριμένο πρέπει να είχε συμβεί που δεν υπήρχε σε προηγούμενες παγετώδεις περιόδους. Μια πιο εσωτερική υπόθεση είναι ότι οι ασθένειες οδήγησαν σε αυτές τις μαζικές εξαφανίσεις, αλλά υπάρχουν ελάχιστες αποδείξεις για αυτό.
Αποξηραμένα είδη διατροφής
Η διατροφή του Smilodon περιελάμβανε βίσονες, ελάφια και νωθρούς, πολλοί από τους οποίους είτε εξαφανίστηκαν είτε άρχισαν να βιώνουν ο πληθυσμός μειώνεται περίπου την ίδια ώρα με το δόντι του σπαθιού, οδηγώντας ορισμένους να πιστεύουν ότι αυτό οδηγεί στα τελευταία είδη θάνατος. Ο αριθμός των βισώνων μειώθηκε δραματικά καθώς τα λιβάδια μετατράπηκαν σε δάση, υποδηλώνοντας ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες περιορίζουν τους πληθυσμούς βισώνων. Όταν οι άνθρωποι έφτασαν τελικά στη Βόρεια Αμερική, αντιπροσώπευαν περαιτέρω ανταγωνισμό, συναγωνιζόμενοι με το Smilodon για τις φθίνουσες πηγές τροφίμων.
Οι κυνηγοί γίνονται οι κυνηγημένοι
Η εξαφάνιση της τίγρης σπαθιού-δοντιού συμβαίνει επίσης να ευθυγραμμίζεται με την περίοδο που οι άνθρωποι άρχισαν να κάνουν τεράστια βήματα στην τεχνολογία κυνηγιού. Αυτό ήταν γύρω από την εποχή των φυλών Clovis, μια ομάδα πρώιμων ανθρώπων που ήταν γνωστή για τα απλά βλήματα. Οι άνθρωποι δεν θα κυνηγούσαν την τίγρη των δοντιών, αλλά μπορεί να τους σκότωσαν για προστασία ή αθλητισμό. Μερικοί ερευνητές αντικρούουν αυτήν την υπόθεση, υποστηρίζοντας ότι οι άνθρωποι δεν είχαν τα μέσα ή την επιθυμία να οδηγήσουν άλλα ζώα σε εξαφάνιση εκείνη την εποχή.