Μεταφρασμένο από τις λατινικές ρίζες του, η λέξη "λιθόσφαιρα" σημαίνει "σφαίρα ροκ". Η λιθόσφαιρα της Γης Περιλαμβάνει βράχο που σχηματίζει το επιφανειακό στρώμα του φλοιού και εκτείνεται κάτω από την αρχή του μανδύας. Φθάνοντας σε βάθη 200 χιλιομέτρων (120 μίλια) σε ηπειρωτικές περιοχές, η λιθόσφαιρα είναι εύθραυστη και συνεχώς μετατοπίζεται λόγω διακυμάνσεων στην πυκνότητα και τη θερμοκρασία του γύρω βράχου.
Η Λιθόσφαιρα
Από τα τρία στρώματα της Γης - τον εσωτερικό πυρήνα, το μανδύα ή τα μεσαία στρώματα και τον εξωτερικό φλοιό της επιφάνειας - η λιθόσφαιρα περιλαμβάνει το φλοιό και το άνω τμήμα του μανδύα. Η ηπειρωτική λιθόσφαιρα είναι η παχύτερη στον κόσμο. Κάτω από τον ωκεανό η λιθόσφαιρα είναι λεπτότερη, εκτείνεται μόνο περίπου 100 χιλιόμετρα (60 μίλια).
Λιθοσφαιρική πυκνότητα
Η πυκνότητα της λιθόσφαιρας ποικίλλει ανάλογα με τη θερμοκρασία, το βάθος και την ηλικία. Περίπου 50 χιλιόμετρα (30 μίλια) κάτω από την επιφάνεια της Γης, οι μετρήσεις πυκνότητας φτάνουν τις 200.000 λίβρες ανά τετραγωνική ίντσα (13.790 bar). Λόγω της πίεσης από τον παραπάνω φλοιό και μανδύα, η λιθοσφαιρική πυκνότητα γενικά αυξάνεται καθώς αυξάνεται τόσο η ηλικία του γύρω βράχου όσο και το βάθος.
Θερμοκρασία
Η θερμοκρασία της λιθόσφαιρας μπορεί να κυμαίνεται από θερμοκρασία κρούστας μηδέν βαθμούς Κελσίου (32 βαθμούς Φαρενάιτ) έως ανώτερη θερμοκρασία μανδύα 500 βαθμούς Κελσίου (932 βαθμοί Φαρενάιτ). Όταν συνδυάζεται με την πίεση και την πυκνότητα που βρίσκονται σε βαθύτερα στρώματα λιθόσφαιρας, προκαλούνται υψηλές θερμοκρασίες βράχος για τήξη και ροή κάτω από την επιφάνεια - ένας βασικός παράγοντας στην τεκτονική και σεισμική δραστηριότητα γύρω από την σφαίρα.
Ωκεάνια λιθόσφαιρα
Η ωκεάνια λιθόσφαιρα υπόκειται στους ίδιους νόμους της φυσικής με την ηπειρωτική λιθόσφαιρα η πυκνότητα της ωκεάνιας λιθόσφαιρας εξαρτάται περισσότερο από το πάχος του άνω μανδύα από την επιφάνεια κρούστα. Η βύθιση ή "υποαγωγή" πιο πυκνής ωκεάνιας λιθόσφαιρας κάτω από λιγότερο πυκνά στρώματα μπορεί να προκαλέσει ισχυρούς σεισμούς, όπως εκείνοι που εμφανίζονται κατά μήκος του χείλους του Ειρηνικού Ωκεανού.