Τα απολιθώματα είναι τα υπολείμματα φυτών ή ζώων από τους προϊστορικούς χρόνους. Είναι σπάνια, καθώς οι περισσότεροι οργανισμοί, τότε και τώρα, είτε καταναλώνονται από άλλους οργανισμούς είτε αποσυντίθενται εντελώς κατά το θάνατο. Τα απολιθώματα διατηρούνται με διάφορους τρόπους.
Απολίθωση
Μία μέθοδος απολίθωσης είναι η απολίθωση. Αυτό συμβαίνει όταν το οργανικό φυτικό ή ζωικό υλικό αντικαθίσταται με μέταλλα και τελικά σκληραίνει σε βράχο. Παραδείγματα αυτού είναι τα απολιθωμένα δέντρα που βρίσκονται στο Εθνικό Πάρκο Απολιθωμένου Δάσους στην Αριζόνα.
Κεχριμπάρι
Ολόκληροι οργανισμοί έχουν βρεθεί εγκλωβισμένοι σε κεχριμπάρι, η οποία είναι μια χρυσή ρητίνη που σχηματίζεται από χυμό πεύκου. Σε αυτή τη ρητίνη έχουν βρεθεί μυρμήγκια, κόκκοι γύρης, μέλισσες και άλλοι οργανισμοί.
Πάγος
Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, ολόκληρα ζώα έχουν διατηρηθεί σε πάγο. Στη Σιβηρία και στις ανώτερες περιοχές της Βόρειας Αμερικής, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα απολιθώματα μαμούθ είναι πλήρη με μαλλιά, δέρμα και εσωτερικά όργανα.
Αποτύπωμα άνθρακα
Μερικές φορές ένας οργανισμός πεθαίνει και θάβεται πολύ γρήγορα. Ο οργανισμός συμπιέζεται μεταξύ πετρωμάτων από την υπόγεια πίεση της Γης. Ο οργανισμός αποσυντίθεται, αλλά αφήνει πίσω του ένα αποτύπωμα άνθρακα στον βράχο. Τα φυτά διατηρούνται συχνότερα με αυτόν τον τρόπο, αλλά έχουν εντοπιστεί έντομα, ψάρια και άλλα ζώα.
Ιζηματογενές πέτρωμα
Ο ιζηματογενής βράχος παράγεται από ιζήματα όπως λάσπη ή άμμο, που συνήθως βρίσκονται σε ποτάμια, λίμνες, εκβολές ποταμών και πυθμένα του ωκεανού. Τα περισσότερα απολιθωμένα υπολείμματα διατηρούνται και βρίσκονται σε ιζηματογενή πετρώματα. Αυτό καθιστά τα απολιθώματα των θαλάσσιων οργανισμών πιο συνηθισμένα από τα αντίστοιχα εδάφη.