Ένα οικοσύστημα είναι η δυναμική αλληλεπίδραση μεταξύ ζωντανών και μη ζωντανών πραγμάτων. Το μέγεθος ενός οικοσυστήματος μπορεί να είναι οτιδήποτε από ένα δέντρο, στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου, ακόμη και σε ολόκληρη τη Γη. Τα μη ζωντανά, ή αβιοτικά, στοιχεία των οικοσυστημάτων είναι ζωτικής σημασίας καθώς παρέχουν σημαντικούς πόρους για τα έμβια όντα, όπως οικότοπος, τα τρόφιμα, τα μέταλλα και το φως. Σε κάθε οικοσύστημα τα ζωντανά πλάσματα έχουν συν-προσαρμοστεί με την πάροδο του χρόνου με τους διάφορους τύπους και ποσότητες μη ζωντανών στοιχείων για να ικανοποιήσουν επιτυχώς τις ανάγκες τους.
Ηλιακό φως
•••Thomas Northcut / Photodisc / Getty Images
Το φως του ήλιου είναι ουσιαστικό μέρος των περισσότερων οικοσυστημάτων. Χωρίς τον ήλιο, δεν θα υπήρχε φωτοσύνθεση στα φυτά, μια κρίσιμη διαδικασία στον ενεργειακό κύκλο στα οικοσυστήματα. Ο ήλιος θερμαίνει επίσης την ατμόσφαιρα και εξατμίζει το νερό, επιτρέποντάς του να ανακυκλώνεται μέσω του οικοσυστήματος και βοηθά στη διαδικασία αποσύνθεσης.
Νερό
•••Thomas Northcut / Photodisc / Getty Images
Ένα άλλο κρίσιμο στοιχείο που δεν ζει στα οικοσυστήματα είναι το νερό. Επειδή τα έμβια όντα είναι κυρίως φτιαγμένα από νερό, δεν μπορούν να επιβιώσουν πολύ χωρίς αυτό. Το νερό καταναλώνεται και είναι επίσης ο πρωταρχικός βιότοπος σε ορισμένα οικοσυστήματα, όπως λίμνες και ωκεανοί. Ακόμα και σε έρημους και άλλα πολύ ξηρά οικοσυστήματα, οι οργανισμοί έχουν προσαρμόσει τρόπους για τη διατήρηση και αποθήκευση νερού.
Εδαφος
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Το έδαφος εξυπηρετεί πολλές βασικές λειτουργίες στα οικοσυστήματα. Ριζώνει φυτά που όχι μόνο αποτρέπουν τη διάβρωση, αλλά χρησιμεύουν επίσης ως τροφή και οικότοπος για άλλα ζωντανά όντα. Το ίδιο το έδαφος είναι οικότοπος για πολλούς οργανισμούς, τόσο μικροσκοπικούς όσο και μεγάλους. Κατασκευασμένο από μέταλλα και αποσυντιθέμενη φυτική και ζωική ύλη, το έδαφος μεταβάλλει σημαντικά θρεπτικά συστατικά πίσω σε πολλά από τα ζωντανά στοιχεία του οικοσυστήματος.
Αέρας
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Τα ζωντανά πράγματα πρέπει να αναπνέουν. Τα ζώα εισπνέουν και εκπνέουν αέρα, ανταλλάσσοντας οξυγόνο με διοξείδιο του άνθρακα. Τα φυτά απορροφούν και χρησιμοποιούν διοξείδιο του άνθρακα και επαναφέρουν το οξυγόνο στον αέρα. Αυτή η παραχώρηση στοιχείων είναι απαραίτητη για τη ζωή και είναι αμοιβαία επωφελής. Ο αέρας είναι επίσης μέρος του κύκλου του νερού, κρατώντας το νερό που ο ήλιος εξατμίζεται και το απελευθερώνει πίσω στη γη ως βροχή και χιόνι.