Σύνοψη ενός οικοσυστήματος

Σύμφωνα με τη Σύμβαση για τη Βιοποικιλότητα, ένα οικοσύστημα ορίζεται ως ένα δυναμικό σύμπλεγμα κοινότητες φυτών, ζώων και μικροοργανισμών και το μη ζωντανό περιβάλλον τους που αλληλεπιδρούν ως λειτουργικά μονάδα. Σε ένα οικοσύστημα, όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, σχηματίζουν κοινότητες που αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και με τον αέρα, το νερό και το έδαφος. Τα οικοσυστήματα περιλαμβάνουν έρημο, δάσος, βουνό, υγρότοπο, παραποτάμια (ποτάμια και ρέματα) και γεωργικά τοπία.

Σε ένα δασικό οικοσύστημα, οι κοινότητες φυτών και ζώων ζουν μέσα και γύρω από ποτάμια και ρέματα, στο κουβούκλιο και στο δάπεδο του δάσους. Για παράδειγμα, οι μύκητες και τα βακτήρια ζουν σε κοινότητες μέσα σε νεκρά φυτικά και ζωικά υλικά κατά μήκος του πυθμένα των ρευμάτων. Η διατροφή των μυκήτων και των βακτηρίων είναι πρωτόζωα και μικρά ασπόνδυλα που τρέφονται με μεγαλύτερα ασπόνδυλα όπως σκουλήκια και καραβίδες. Τα μεγαλύτερα ασπόνδυλα τρέφονται σπονδυλωτά όπως ψάρια και ερπετά.

Οι κοινότητες σε ένα οικοσύστημα μπορεί να λειτουργούν ξεχωριστά, αλλά συνδέονται με άλλες κοινότητες και τα μη ζωντανά στοιχεία του οικοσυστήματος. Οι ποσότητες βροχοπτώσεων και υπόγειων υδάτων επηρεάζουν την ποσότητα του φυτικού υλικού που πέφτει από το δάσος σε ένα ρεύμα. Άφθονο φυτικό ιστό σημαίνει ότι οι μύκητες και τα βακτήρια είναι παραγωγικά, τα σκουλήκια και οι καραβίδες είναι υγιείς και τα ερπετά και τα ψάρια έχουν πολλά να φάνε. Έτσι, τα οικοσυστήματα είναι ευάλωτα σε μειώσεις των βροχοπτώσεων και ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις όπως ρύπανση, διάβρωση του εδάφους και αποψίλωση των δασών.

Τα οικοσυστήματα παρέχουν λειτουργίες που είναι κρίσιμες για την ανθρώπινη υγεία. Οι ρυθμιστικές λειτουργίες περιλαμβάνουν την παροχή καθαρού αέρα, νερού, εδάφους και υπηρεσιών βιολογικού ελέγχου. Η φωτοσύνθεση και η πρόσληψη θρεπτικών συστατικών μετατρέπει την ενέργεια, το διοξείδιο του άνθρακα, το νερό και τα θρεπτικά συστατικά σε τρόφιμα, πρώτες ύλες και πηγές ενέργειας. Οι λειτουργίες των οικοτόπων περιλαμβάνουν τον αναπαραγωγικό βιότοπο και καταφύγιο φυτών και ζώων, συμβάλλοντας στη διατήρηση της γενετικής ποικιλομορφίας Τα οικοσυστήματα παρέχουν επίσης ευκαιρίες για αναψυχή, εμπλουτισμό και γνωστική ανάπτυξη.

Τα υγιή οικοσυστήματα, ιδίως τα συστήματα δασών και υγροτόπων, είναι οικολογικά συστήματα υποστήριξης της ζωής. Οι υγρότοποι παρέχουν φυσικά συστήματα καθαρισμού νερού και προστατεύουν την παροχή πόσιμου νερού. Τα δασικά οικοσυστήματα παρέχουν αγαθά και υπηρεσίες που είναι κρίσιμα για την ανθρώπινη υγεία και τα προς το ζην. Παραδοσιακά θεωρείται ως δωρεάν οφέλη και χωρίς επίσημη αγορά, τα οικοσυστήματα έχουν παραβλεφθεί σε μεγάλο βαθμό στη λήψη αποφάσεων σε δημόσιο, εταιρικό και ατομικό επίπεδο. Η αμερικανική δασική υπηρεσία διερευνά τρόπους για την προώθηση αγορών και πληρωμών για υπηρεσίες οικοσυστήματος και ενθαρρύνει τη διατήρηση και τη διαχείριση αυτών των πολύτιμων πόρων με βάση την αγορά.