Σε έναν άνθρωπο που περπατά μέσα από μια έρημο μια καλοκαιρινή μέρα, φαίνεται αδιανόητο ότι μια πλούσια ζωική ζωή θα μπορούσε να υπάρχει εκεί. Οι καυτές έρημοι έχουν έντονο ηλιακό φως και μέγιστες θερμοκρασίες που μπορούν να φτάσουν τους 43,5 έως 49 βαθμούς Κελσίου (110 έως 120 βαθμούς Φαρενάιτ), περιορίζοντας το ελεύθερο νερό και προκαλώντας αφυδάτωση. Όλες οι έρημοι, ζεστοί ή κρύοι, υπάρχουν επειδή η υγρασία είναι χαμηλή και οι βροχοπτώσεις είναι αραιές, με συχνά μεγάλες εκτάσεις μεταξύ των βροχών.
Τα έρημο ζώα και τα φυτά χρειάζονται νερό για σωματικές διεργασίες και ψύξη, αλλά τα ζώα χάνουν νερό μέσω αναπνοής, απέκκρισης, λαχάνιασμα ή εφίδρωσης και παραγωγής γάλακτος και αυγών. Οι προσαρμογές συμβάλλουν στην εξισορρόπηση του εισοδήματος και της χρήσης νερού και ένα ζώο συχνά εμφανίζει πολλαπλές προσαρμογές για επιβίωση.
Αποφεύγοντας τη ζέστη
Μια κοινή προσαρμογή στην έρημο στα ζώα είναι να εξοικονομούν νερό χωρίς να εκτίθενται σε θερμές θερμοκρασίες. Τα έντομα, άλλα ασπόνδυλα, τρωκτικά, φρύνοι, χελώνες ερήμου και αλεπούδες κιτ χρησιμοποιούν υπόγεια λαγούμια για να προστατευθούν από θερμοκρασίες επιφανείας που μπορούν να φτάσουν τους 71 βαθμούς Κελσίου (160 βαθμούς Φαρενάιτ). Άλλα καταφύγια περιλαμβάνουν ρωγμές και προεξοχές, σπήλαια και τη σκιά από θάμνους και δέντρα.
Μερικά ζώα, όπως φρύνοι, βάτραχοι και χελώνες της ερήμου, ξεφεύγουν από τη ζέστη για μήνες κάθε φορά, ενεργοποιώντας τα λαγούμια. Κατά τη διάρκεια της κτηνοτροφίας, τα ζώα αδρανοποιούνται με μειωμένη αναπνοή και καρδιακό παλμό, επιτρέποντάς τους να ξεφύγουν από υψηλή θερμότητα και να εξοικονομήσουν νερό. Τα περισσότερα ζώα της ερήμου περιορίζουν τη δραστηριότητά τους πάνω από το έδαφος το καλοκαίρι σε λυκόφως ή βραδινές ώρες.
Διαβάστε περισσότερα για τα ζώα που ζουν στην καυτή, ξηρή έρημο.
Να απαλλαγούμε από τη ζέστη
Ορισμένα ζώα της ερήμου, όπως σκίουροι αντιλόπης και καμήλες, είναι ενεργά κατά τη διάρκεια των καυτών καλοκαιρινών ημερών, επειδή μπορούν να επιτρέψουν στο σώμα τους να συσσωρεύσει θερμότητα χωρίς βλάβη. Οι θερμοκρασίες του σώματος αυξάνονται στους 40 βαθμούς Κελσίου ή περισσότερο (104 βαθμούς Φαρενάιτ), καταργώντας την ανάγκη ψύξης εξατμίζοντας το νερό του σώματος. Οι σκίουροι χάνουν υπερβολική θερμότητα σε σκιασμένες επιφάνειες και καμήλες σε ψυχρότερο νυχτερινό αέρα.
Μια ποικιλία παραδειγμάτων προσαρμογής μπορεί να δει κανείς σε ζώα ερήμου. Τα πρόβατα της ερήμου, οι κατσίκες, οι καμήλες και τα γαϊδούρια διατηρούν μονωτική γούνα στις κορυφές του σώματός τους, αλλά έχουν αραιά καλυμμένες κοιλίες και πόδια που εκπέμπουν υπερβολική θερμότητα. Τα Jackrabbits έχουν μακριά πόδια που τα μεταφέρουν πολύ πάνω από το θερμαινόμενο έδαφος και μεγάλα αυτιά καλά εφοδιασμένα με αιμοφόρα αγγεία. Η ροή του αίματος στα αυτιά αυξάνεται για να χάσει τη θερμότητα από τον ψυχρότερο αέρα και η ροή μειώνεται όταν ο αέρας είναι θερμότερος από τη θερμοκρασία του σώματος για να αποφευχθεί η υπερθέρμανση.
Αποφυγή απώλειας νερού
Για να εξοικονομήσετε νερό που συνήθως χάνεται στην απέκκριση, μια άλλη κοινή προσαρμογή στην έρημο σε ζώα είναι τα ξηρά κόπρανα και τα συμπυκνωμένα ούρα. Οι εξειδικευμένοι κάτοικοι της ερήμου, όπως ο αρουραίος καγκουρό, έχουν περιττώματα πέντε φορές πιο ξηρά από εκείνα ενός εργαστηριακού αρουραίου και τα ούρα διπλάσια συμπυκνωμένα από τον λευκό αρουραίο εργαστηρίου. Άλλα ζώα, όπως σαύρες, φίδια, έντομα και πουλιά, εκκρίνουν ουρικό οξύ και όχι υγρά ούρα.
Τα μικρά τρωκτικά και τα πουλιά, όπως ο κάκτος wrens, έχουν εξειδικευμένες ρινικές διόδους που δροσίζουν την αναπνοή πριν εκπνεύσει, συμπυκνώνοντας νερό για να απορροφηθεί εκ νέου. Πολλές σαύρες ερήμου διαθέτουν αδένες ρινικού αλατιού που εκκρίνουν κάλιο και χλωριούχο νάτριο με πολύ μικρή απώλεια νερού.
Στρατηγικές συλλογής νερού
Οι αρουραίοι καγκουρό ζουν όλη τους τη ζωή χωρίς να πίνουν δωρεάν νερό. Μπορούν να συλλάβουν νερό οξειδωτικά τρόφιμα - ανασυνδυάζοντας μόρια - για να δημιουργήσουν νερό. Ένα γραμμάριο σπόρων χόρτου με υψηλή περιεκτικότητα σε υδατάνθρακες που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής του παράγει μισό γραμμάριο νερού οξείδωσης. Πολλά μικρά ζώα της ερήμου λαμβάνουν αρκετό νερό στα τρόφιμα που τρώνε, όπως τρωκτικά που τρώνε μίσχους κάκτων που αποθηκεύουν νερό και κάκτους, και πουλιά που τρώνε έντομα. Οι μεγάλες σαύρες που ονομάζονται τέρατα Gila αποθηκεύουν νερό σε λιπαρές αποθέσεις στις ουρές τους και οι χελώνες της ερήμου αποθηκεύουν νερό στις ουροδόχους κύστης που μπορούν να απορροφηθούν όταν χρειαστεί.
Προσαρμογές φυτών ερήμου
Οι προσαρμογές της ερήμου για τη διατήρηση της υγρασίας περιλαμβάνουν παχιά, κηρώδη εξωτερικά καλύμματα και μειωμένα φύλλα, εάν υπάρχουν φύλλα. Πολλά φυτά της ερήμου έχουν αγκάθια που παρέχουν προστασία από βοσκή ζώων και παράγουν επίσης σκιά. Μερικά είδη φυτών της ερήμου επιβιώνουν πεθαίνουν όταν το περιβάλλον γίνεται πολύ ξηρό, αφήνοντας όμως τους σπόρους με σκληρές εξωτερικές επικαλύψεις που προστατεύουν τους σπόρους μέχρι να ξαναέρχονται οι βροχές. Για να επιβιώσουν, οι φυτοφάγοι της ερήμου πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτές τις προσαρμογές των φυτών.
Διαβάστε περισσότερα για ενδιαφέροντα φυτά της ερήμου.