Το πεπτικό σύστημα ενός καγκουρό

Ένα μεγάλο marsupial που προέρχεται από την Αυστραλία, το καγκουρό συναρπάζει τους ανθρώπους με τα ισχυρά, δεσμευμένα πίσω πόδια του, τη θήκη στην οποία η μητέρα φέρνει τα μικρά της, και την όρθια στάση και το μέγεθός της. Λιγότερο γνωστό, αλλά εξίσου απροσδόκητο, είναι το πεπτικό σύστημα του καγκουρό, το οποίο είναι μοναδικά προσαρμοσμένο για τη διατροφή των φυτοφάγων με κυρίως χόρτο και πολύ λίγο νερό.

Τα δόντια καγκουρό υφίστανται μεγάλη φθορά. Οι μπροστινοί κοπτήρες κόβουν γρασίδι και οι πίσω γομφίοι το αλέθουν. Ένας χώρος χωρίζει τους κοπτήρες από τους γομφίους, επιτρέποντας στο χώρο της γλώσσας του καγκουρό να χειριστεί τα τρόφιμα. Καθώς το καγκουρό ωριμάζει, οι μπροστινοί γομφίοι του φοριούνται και μπορεί να αποδειχθούν αναποτελεσματικοί αν όχι για μια ειδική ποδηλασία. Οι πιο πίσω γομφίοι βγαίνουν μέσα στα ούλα, ωθώντας τους άλλους γομφίους προς τα εμπρός και αναγκάζοντας τους φθαρμένους γομφιούς μπροστά να πέσουν. Με αυτόν τον τρόπο, το καγκουρό έχει πάντα αιχμηρά δόντια μπροστά.

Όπως και οι αγελάδες, τα καγκουρό έχουν το καθένα δύο θαλάμους στομάχου: τη σακκοειδή και τη σωληνοειδή. Ο μπροστινός θάλαμος με σάκο περιέχει αφθονία βακτηρίων, μυκήτων και πρωτόζωων που ξεκινούν τη διαδικασία ζύμωσης που είναι απαραίτητη για την πέψη του καγκουρό. Η τροφή μπορεί να παραμείνει σε αυτό το μέρος του στομάχου για πολλές ώρες μέχρι να ξεκινήσει η ζύμωση. Όπως το μάσημα μιας αγελάδας, το καγκουρό μπορεί να φτύσει κομμάτια από άπεπτα τρόφιμα για να μασήσει και στη συνέχεια να καταπιεί ξανά. Καθώς τα τρόφιμα ζυμώνουν, περνά στον δεύτερο θάλαμο του στομάχου του καγκουρό, όπου τα οξέα και τα ένζυμα τελειώνουν την πέψη.

Μοναδικά κατάλληλο για συχνά ξηρά ξόρκια, το καγκουρό μπορεί να περάσει εβδομάδες, ακόμη και μήνες, χωρίς πόσιμο νερό. Κερδίζει επαρκή υγρασία μέσω της τροφής που τρώει. Στην πραγματικότητα, το αργό σύστημα πέψης βοηθά στην εξοικονόμηση νερού, καθώς το ζώο αποστραγγίζει κάθε πιθανή υγρασία από την τροφή του πριν απορρίψει τα απόβλητα. Το καγκουρό εξοικονομεί επίσης νερό και παραμένει δροσερό όταν ξεκουράζεται κατά τη διάρκεια της ζέστης της ημέρας και αναδύεται σε αναζήτηση φαγητού, κυρίως τα πιο δροσερά βράδια και νύχτες.

Αν και καταναλώνει δίαιτα παρόμοια με την αγελάδα και μοιράζεται πεπτικές ομοιότητες, όπως δύο στομάχι θαλάμους και μάσημα, το καγκουρό διαφέρει από την αγελάδα στο ότι δεν παράγει σχεδόν καθόλου μεθάνιο κατά τη διάρκεια πέψη. Καθώς το φαγητό του καγκουρό ζυμώνει στο στομάχι του, το υδρογόνο παράγεται ως υποπροϊόν. Τα βακτήρια μετατρέπουν αυτό το υδρογόνο, όχι σε μεθάνιο, αλλά σε οξικό, το οποίο στη συνέχεια το καγκουρό χρησιμοποιεί ως ενέργεια. Οι επιστήμονες έχουν εξετάσει το ενδεχόμενο εισαγωγής αυτών των βακτηρίων σε πεπτικά συστήματα αγελάδων προκειμένου να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου - ένα αέριο θερμοκηπίου επιβλαβές για τη στιβάδα του όζοντος.