Οκτώ είδη κουνελιών cottontail ζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν και είναι χαριτωμένα πλάσματα με μακριά αυτιά και φουσκωμένες άσπρες ουρές, είναι ένα δημοφιλές ζώο θηράματος. Οι κυνηγοί είναι μόνο η μισή μάχη για τα κουνέλια. Οι φυσικοί θηρευτές όπως οι αλεπούδες, τα κογιότ, τα φίδια και οι λύκοι τα βρίσκουν εύγευστα και εύκολα στη σύλληψη. Το να είσαι τόσο χαμηλός στην τροφική αλυσίδα καθιστά την αποτελεσματική κατασκευή φωλιών ακόμη πιο σημαντική.
Σημασία των φωλιών
Τα περισσότερα κουνέλια cottontail δεν επιβιώνουν τον πρώτο χρόνο της ζωής. Πέφτουν θύματα ζώων, κυνηγών, ασθενειών και τραυματισμών. Σε είδη με υψηλά ποσοστά θνησιμότητας, η συχνή αναπαραγωγή είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των ειδών. Τα ζευγάρια ζευγαρώματος μπορούν να παράγουν σχεδόν 40 κουνέλια το χρόνο. Εναπόκειται στον περίπατο να χτίσει τις φωλιές και να ταΐσει τους νέους. Με μέσο μέγεθος απορριμμάτων πέντε λαγουδάκια, το κτίριο φωλιών απαιτεί σημαντικό σχεδιασμό, κατασκευή και συντήρηση.
Ανασκαφή
Κατά τη διάρκεια των τελευταίων ημερών της κύησης, το doe αρχίζει να ψάχνει για τοποθεσίες φωλιών. Οι φωλιές σκάβονται στο έδαφος. Παίρνουν μια εμφάνιση σε σχήμα κυπέλλου. Σε αντίθεση με τις μεγάλες υπόγειες τρύπες τα κουνέλια σκάβουν για να ξεφύγουν από τους αρπακτικούς, οι φωλιές σκάβονται ανεξάρτητα και είναι πολύ πιο ρηχές. Δεν συνδέονται απευθείας με άλλα υπόγεια ίχνη κουνελιών. Συχνά σκάβονται κάτω από βούρτσα ή χλοώδεις περιοχές, οι φωλιές είναι έξυπνα μεταμφιεσμένες και καλά κρυμμένες.
Επένδυση με βλάστηση
Το θηλυκό κουνέλι περνά μέρες συλλέγοντας βλάστηση για να εξαπλωθεί στο κάτω μέρος της φωλιάς. Η βλάστηση χρησιμεύει ως δόλωμα για τη φωλιά, καθιστώντας δύσκολη την προβολή των αρπακτικών. Τα μαλακά χόρτα και οι τραχύι θάμνοι χρησιμεύουν συνήθως ως το θεμέλιο της φωλιάς. Οποιοσδήποτε τύπος κάλυψης εδάφους θα περιλαμβάνει αγριολούλουδα ή αγκάθια.
Επένδυση με γούνα
Τα κουνελάκια γεννιούνται χωρίς γούνα, γεγονός που καθιστά τη ζεστασιά της φωλιάς κρίσιμη. Κατά τη διάρκεια των τελικών σταδίων της φωλιάς, το doe θα χρησιμοποιήσει τη δική του γούνα ως επένδυση φωλιών. Απομακρύνει τη γούνα από όλα τα μέρη του σώματός της, εκτός από την κοιλιά και χρησιμοποιεί τη γούνα σε όλη τη φωλιά. Σύμφωνα με τον David A. Ο Casteel, συγγραφέας του "Nest Building… στο Cottontail Rabbit", δεν υπάρχει συσχέτιση μεταξύ του μεγέθους της φωλιάς και του μεγέθους των απορριμμάτων. Οι φωλιές χτίζονται παρόμοια κατά τη διάρκεια κάθε εγκυμοσύνης. το doe δεν έχει τρόπο να γνωρίζει πόση βλάστηση ή γούνα θα χρειαστεί, έτσι χτίζει μια φωλιά αρκετά μεγάλη για πολλούς απογόνους.
Συντήρηση Nest
Δεδομένου ότι το ζευγάρι ζευγαρώματος δεν μένει μαζί, το θηλυκό είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για τη φροντίδα των νέων καθώς και για την κάλυψη των δικών του διατροφικών αναγκών. Η φωλιά καλύπτεται με γρασίδι, ενώ το κουνέλι ψάχνει για φαγητό. Μόνο σε περιόδους θηλασμού βρίσκεται η φωλιά στη φωλιά. Κατά τη διάρκεια της νύχτας κοιμάται σε σήραγγες κοντά στη φωλιά για να παρακολουθεί τους νέους. Η φωλιά χρησιμοποιείται για περίπου δύο εβδομάδες έως ότου τα κουνελάκια μπορούν να επιβιώσουν μόνα τους και να φύγουν από τη φωλιά.