Γιατί οι καρχαρίες φαλαινών είναι σημαντικοί για το οικοσύστημα μας;

Ο καρχαρίας φάλαινας είναι το μεγαλύτερο ψάρι στον κόσμο και μπορεί να έχει μήκος μεγαλύτερο από 40 πόδια. Βρίσκονται σε ζεστές θάλασσες σε όλο τον κόσμο. Είναι ένα υπάκουο είδος που τρέφεται με πλαγκτόν και άλλα μικροσκοπικά θαλάσσια πλάσματα. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι τι θα συνέβαινε αν εξαφανιζόταν.

Οι καρχαρίες φαλαινών έχουν βελτιωμένα σώματα, πεπλατυσμένα κεφάλια, μεγάλα βράγχια και φαρδύ στόμα κοντά στο μπροστινό μέρος του ρύγχους. Το δέρμα τους κυμαίνεται μεταξύ γκρι και καφέ και έχει λευκές κηλίδες και ωχρές ρίγες σε μοτίβο σανίδας σκακιέρας. Τα στομάχια τους είναι λευκά. Τα δύο ραχιαία πτερύγια τους βρίσκονται κοντά στο πίσω μέρος ενός μεγάλου σώματος που καταλήγει σε ουραίο πτερύγιο ή ουρά χωρισμένη σε δύο λοβούς.

Οι καρχαρίες φαλαινών προτιμούν το ζεστό νερό μεταξύ 68,9 και 86 βαθμών Φαρενάιτ. Βρίσκονται στις περισσότερες τροπικές και θερμές εύκρατες θάλασσες του κόσμου, εκτός από τη Μεσόγειο. Βρίσκονται στον Ειρηνικό Ωκεανό από τη Χιλή στην Καλιφόρνια, από την Ιαπωνία στην Αυστραλία και στα ανοικτά των ακτών της Χαβάης. Στον Ατλαντικό, βρίσκονται από τη Νέα Υόρκη στη Βραζιλία και από τον Κόλπο της Γουινέας έως τη Σενεγάλη, την Αφρική. Στην περιοχή του Ινδικού Ωκεανού, βρίσκονται από την Ερυθρά Θάλασσα έως τον Περσικό Κόλπο.

Αν και είναι τα μεγαλύτερα ψάρια στον κόσμο, οι καρχαρίες φαλαινών τρέφονται με μικροσκοπικά ζώα και φυτά όπως το πλαγκτόν, τα μικρά καρκινοειδή, τον τόνο και τα καλαμάρια. Ένα φίλτρο καρχαρία φαλαινών τρέφεται ανοίγοντας το στόμα του, σπρώχνοντας τα σαγόνια του και πιπιλίζοντας νερό. Ο καρχαρίας φάλαινας κλείνει το στόμα και αφήνει το νερό να περάσει από τα βράγχια. Μεταξύ του ανοίγματος του στόματος και του ανοίγματος των βράγχων του, μικροσκοπικά ζώα παγιδεύονται από τη δομή που μοιάζει με κόσκινο που σχηματίζεται από τις οδοντώδεις κλίμακες στο στόμα που ονομάζονται οδοντίατροι.

Οι καρχαρίες είναι αρπακτικοί ανώτερου επιπέδου ή θηρευτές που δεν έχουν άλλους δικούς τους θηρευτές. Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι όταν οι αρπακτικοί ανώτερου επιπέδου χάνονται από ένα οικοσύστημα, ο πληθυσμός των θηρευτών αυτών των αρπακτικών ζώων διογκώνεται γρήγορα. Ο πληθυσμός μερικές φορές γίνεται τόσο μεγάλος που τα θηράματα τρώνε σύντομα την τροφοδοσία τους. Είναι πολύ δύσκολο να διεξαχθεί έρευνα σχετικά με το ρόλο του καρχαρία στο οικοσύστημα, οπότε οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι τι θα συνέβαινε εάν οι καρχαρίες εξαφανιστούν. Ωστόσο, οι επιστήμονες θεωρούν ότι εάν το μεγάλο λευκό εξαφανιστεί μπορεί να υπάρξει αύξηση των φώκιων, των θαλάσσιων λιονταριών και των μικρών φαλαινών. Εάν ο καρχαρίας φάλαινας εξαφανιστεί, μπορεί να υπάρξει αύξηση του πλαγκτόν. Ωστόσο, το πλαγκτόν τρώγεται επίσης από πολλά είδη φαλαινών.