Τα ψάρια είναι διαφορετικά - κάθε είδος έχει εξελιχθεί για να ζήσει με επιτυχία στο συγκεκριμένο υποβρύχιο περιβάλλον του, από ρέματα και λίμνες έως την απέραντη έκταση του ωκεανού. Στην πραγματικότητα, τα ψάρια είναι πιο διαφορετικά είδη ζώων μεταξύ των σπονδυλωτών με 32.000 διαφορετικούς τύπους ψαριών σύμφωνα με το FishBase, μια ολοκληρωμένη βάση δεδομένων για τα ψάρια που χρησιμοποιούνται από ερευνητές και ζωολόγους.
Παρά τα χιλιάδες διαφορετικά είδη με διάφορες προσαρμογές, όλα τα ψάρια μοιράζονται μερικές κοινές εξελικτικές προσαρμογές που τους βοηθούν να ευδοκιμήσουν στην υδαρή περιοχή τους. Ενώ υπάρχουν μερικές σπάνιες εξαιρέσεις σε αυτούς τους κανόνες, παρακάτω είναι μια λίστα με τα κοινά χαρακτηριστικά αυτών των υδρόβιων ζώων.
1. Όλα τα ψάρια είναι ψυχρόαιμα
Όλα τα ψάρια είναι ψυχρόαιμα, το οποίο ονομάζεται επίσης εκθερμική. Αυτό σημαίνει ότι τα ψάρια δεν μπορούν να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους, βασιζόμενοι αποκλειστικά στο εξωτερικό περιβάλλον για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας. Η θερμοκρασία του σώματος των ψαριών αλλάζει καθώς η θερμοκρασία του περιβάλλοντος αλλάζει.
Αυτό είναι το αντίθετο των θηλαστικών, για παράδειγμα, που βασίζονται σε εσωτερικές διαδικασίες για τη διατήρηση μιας σταθερής θερμοκρασίας σώματος.
Πολλά είδη ψαριών είναι εξαιρετικά ευαίσθητα σε αυτές τις αλλαγές θερμοκρασίας και είναι σε θέση να υπάρχουν μόνο σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία νερού. Άλλα είδη μπορούν να επιβιώσουν σε ευρύτερες θερμοκρασίες.
Η θερμοκρασία του σώματος ενός ψαριού κυμαίνεται ανάλογα με τη θερμοκρασία του νερού γύρω τους. Ως αποτέλεσμα, τα ψυχρότερα νερά μειώνουν τη θερμοκρασία του σώματος ενός ψαριού, το οποίο μπορεί να τα κάνει αργή ή να αδρανοποιηθεί κατά τη διάρκεια ψυχρών περιόδων (όπως για παράδειγμα τους χειμερινούς μήνες σε μια λίμνη).
2. Βιότοπος νερού
Ένα άλλο κοινό χαρακτηριστικό μεταξύ όλων των ψαριών είναι ότι ζουν στο νερό. Αυτό μπορεί να φαίνεται πολύ προφανές για να αξίζει να το δηλώσετε, αλλά υπάρχουν μερικά ψάρια που μπορούν να περάσουν σημαντικό χρόνο έξω από το νερό. Οι λάσπης, για παράδειγμα, τρώνε και αλληλεπιδρούν μεταξύ τους στην ξηρά και συχνά πηγαίνουν υποβρύχια μόνο για να κρυφτούν από αρπακτικά. Δεν έχουν πνεύμονες αλλά μπορούν να αναπνέουν από το δέρμα τους και να διατηρούν τα βράγχια υγρά με νερό που αποθηκεύουν εσωτερικά.
Κάτι που πρέπει να σημειωθεί εδώ είναι ότι ενώ όλα τα ψάρια ζουν στο νερό, δεν είναι όλα όσα ζουν στο νερό. Οι φάλαινες και τα δελφίνια, για παράδειγμα, είναι θηλαστικά. Οι χελώνες ζουν επίσης στο νερό, αλλά είναι ερπετά, όχι ψάρια.
3. Βράγχια για αναπνοή
Ένα από τα βασικά κριτήρια για ένα ζώο να χαρακτηριστεί ως ψάρι είναι η παρουσία βράγχων καθόλη τη διάρκεια ο κύκλος ζωής του. Τα βράγχια είναι αναγκαία για την υποβρύχια ζωή: τα βράγχια επιτρέπουν στα ψάρια να απορροφούν οξυγόνο από το νερό και να απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο τους επιτρέπει να «αναπνέουν» υποβρύχια.
Όλα τα ψάρια έχουν βράγχια, αλλά ορισμένα είδη ψαριών που ζουν σε περιβάλλοντα με εξαιρετικά οξυγόνο έχουν αναπτύξει επίσης πνεύμονες.
Όπως και με τη ζωή στο νερό, όλα τα ψάρια έχουν βράγχια, αλλά δεν είναι όλα όσα έχουν βράγχια. Τα ψάρια έχουν βράγχια καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους, ενώ άλλα είδη που έχουν βράγχια συχνά τα χάνουν σε κάποιο σημείο. Οι γυρίνοι, για παράδειγμα, έχουν βράγχια, αλλά τελικά τους χάνουν καθώς μεταμορφώνονται σε βάτραχους.
4. Κολυμπήστε τις κύστεις
Όλα τα ψάρια έχουν κολυμβητική ουροδόχο κύστη, το οποίο είναι ένα εξειδικευμένο όργανο γεμάτο αέρα που βοηθά να διασφαλίσει ότι τα ψάρια διατηρούν μια σταθερή πλευστότητα στο νερό, ούτε βυθίζονται ούτε επιπλέουν πάρα πολύ.
Η παρουσία μιας κολυμβητικής κύστης επιτρέπει στα ψάρια να κοιμούνται χωρίς να βυθίζονται στον πυθμένα του οικοτόπου του. Σε ορισμένα είδη ψαριών, ο αέρας καταπίνεται και αποστέλλεται στην κολυμβητική ουροδόχο κύστη. Αυτή η προσαρμογή βοηθά επίσης τα ψάρια να επιβιώσουν σε νερά που δεν έχουν επαρκή επίπεδα οξυγόνου.
5. Πτερύγια κίνησης
Τα πτερύγια είναι ένα σχεδόν καθολικό χαρακτηριστικό των ψαριών. Υπάρχουν πολλοί τύποι πτερυγίων, αλλά τα πιο συνηθισμένα είναι το πτερύγιο της ουράς, ένα αντίστοιχο ζευγάρι πλευρικών πτερυγίων, ραχιαίων πτερυγίων και ένα πρωκτικό πτερύγιο.
Ο γενικός σκοπός των πτερυγίων είναι να παρέχει κίνηση, ευελιξία και σταθερότητα. Τα πυελικά και τα θωρακικά πτερύγια επιτρέπουν στα ψάρια να κάνουν ελιγμούς και να διατηρούν τη σταθερότητά του, ενώ τα ραχιαία και τα κοιλιακά πτερύγια μειώνουν την κυλιόμενη κίνηση ενώ το ψάρι κολυμπά και βοηθά το ψάρι κατά τις στροφές. Το πτερύγιο της ουράς ωθεί τα ψάρια προς τα εμπρός ενώ κολυμπά.
Τούτου λεχθέντος, δεν υπάρχουν καθορισμένα σχήματα, μεγέθη ή ακόμη και συγκεκριμένοι σκοποί για ένα συγκεκριμένο είδος πτερυγίου. Η χρήση και ο σκοπός των πτερυγίων ποικίλλει έντονα ανάλογα με τις προσαρμογές και τις ανάγκες κάθε τύπου ψαριού.