Φυτά και ζώα γύρω από τα ηφαίστεια

Συνήθως θεωρούμε μια ηφαιστειακή έκρηξη ως καταστροφικό και εξαιρετικά καταστροφικό γεγονός. Ενώ είναι αλήθεια ότι ένα ηφαίστειο μπορεί να προκαλέσει μεγάλη καταστροφή, μπορεί επίσης να είναι οικολογικά ευεργετικό με τη διαμόρφωση οικοτόπων και τη γονιμοποίηση εδάφους. Ακόμα και μετά από μια μεγάλη έκρηξη, μια μεγάλη ποικιλία φυτών και ζώων μπορεί γρήγορα να επαναπροσδιορίσει το πληγείμενο τοπίο και να ανοικοδομήσει το οικοσύστημα.

Οι άμεσες επιπτώσεις μιας ηφαιστειακής έκρηξης μπορεί να είναι καταστροφικές για τα φυτά και τα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται μπορεί να απελευθερώσει αέρια, τέφρα και μάγμα, ένα μείγμα λειωμένου βράχου, κρυστάλλων και αερίων. Το μάγμα, που ονομάζεται «λάβα» μόλις φτάσει στην επιφάνεια της Γης, κυμαίνεται συνήθως σε θερμοκρασία από 600 έως 1200 βαθμούς Κελσίου ή 1112 έως 2192 βαθμούς Φαρενάιτ. Η ροή λάβα και οι εκρήξεις που σχετίζονται με την έκρηξη και τις χιονοστιβάδες συντρίμμια μπορούν να σκοτώσουν τα φυτά και τα ζώα εντελώς, και επίσης να επηρεάσουν βαθιά τους οργανισμούς μετατρέποντας τους βιότοπους και τους πόρους. Η ηφαιστειακή τέφρα, η οποία μπορεί να προκαλέσει αναπνευστικά προβλήματα σε ζώα, μπορεί επίσης να σκοτώσει έντομα λόγω της έντονης ακμής του. Αυτό, με τη σειρά του, επηρεάζει την τροφοδοσία των εντομοκτόνων πτηνών και νυχτερίδων, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα.

Αν και η ηφαιστειακή έκρηξη είναι πολύ καταστροφική, έχει επίσης οφέλη για το οικοσύστημα γύρω από το ηφαίστειο. Το μάγμα μπορεί να περιέχει διοξείδιο του πυριτίου, σίδηρο, μαγνήσιο, ασβέστιο, κάλιο και νάτριο, και έτσι το έδαφος που προέρχεται από τις καιρικές συνθήκες ηφαιστειακών πετρωμάτων και τέφρας είναι συχνά εξαιρετικά πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά. Αυτή η γονιμότητα του εδάφους ενισχύει την ανάπτυξη της βλάστησης, βοηθώντας στην ανάκαμψη ενός οικοσυστήματος μετά από μια έκρηξη. Εξηγεί επίσης τη μεγάλη παραγωγικότητα των γεωργικών εκτάσεων κοντά σε πολλά από τα ηφαίστεια του κόσμου.

Τα φυτά που αναπτύσσονται γύρω από ένα ηφαίστειο είναι καθοριστικά για την αποκατάσταση του οικοσυστήματος. Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους τα φυτά επιστρέφουν στο οικοσύστημα: Οι σπόροι των φυτών μπορεί να προστατεύονται στο έδαφος κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης, για παράδειγμα, ή οι σπόροι μπορούν να εναποτίθενται σε μια περιοχή αργότερα από τον άνεμο ή τα πουλιά. Οι θάμνοι, οι φτέρες και άλλα μικρά φυτά όπως τα βρύα είναι συχνά τα πρώτα που αρχίζουν να αναπτύσσονται. Η ανάπτυξή τους βοηθά στη διάσπαση του βράχου στο έδαφος για άλλα φυτά. Η βροχή είναι επίσης ένας παράγοντας ανάκαμψης, με περιοχές με υψηλή βροχόπτωση να ανακάμπτουν συχνά πιο γρήγορα από τις ξηρές περιοχές.

Συγκεκριμένα είδη φυτών και ζώων που κατοικούν σε ένα ηφαίστειο θα ποικίλουν ανάλογα με το ευρύτερο γεωγραφικό πλαίσιο. Για παράδειγμα, το ηφαιστειακό αρχιπέλαγος της Χαβάης είναι απομονωμένο από χιλιάδες μίλια ανοιχτού ωκεανού, κυρίως τον περιορισμό της γηγενής πανίδας σε ζώα που θα μπορούσαν να πετάξουν, να κολυμπήσουν ή να σχεδιάσουν από μακρινές χερσαίες μάζες, όπως:

• έντομα
  
• νυχτερίδες
  
• πουλιά
  
• χελώνες

Πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς - που, λόγω της ακραίας απομόνωσής τους από τους ηπειρωτικούς συγγενείς, εξελίχθηκαν σε εξαιρετικά μοναδικές μορφές - τώρα απειλούνται από εξωτικά διεισδυτικά είδη όπως γάτες που εισάγονται από ανθρώπους. Τα λιγότερο απομονωμένα ηφαίστεια έχουν συνήθως πιο ποικίλα οικοσυστήματα. Το όρος St. Helens στο Cascade Range, για παράδειγμα, υποστηρίζει τα πάντα, από βατράχια και βόλους έως άλκες, ελάφια με μαύρη ουρά, μαύρες αρκούδες και ορεινά λιοντάρια.

Ορισμένες μορφές ζωής, γνωστές ως θερμόφιλα, έχουν προσαρμοστεί για να επιβιώνουν σε εξαιρετικά ζεστά περιβάλλοντα και μπορούν πραγματικά να ζήσουν σε ηφαιστειακές συνθήκες. Τα θερμόφιλα είναι γενικά μικροοργανισμοί. Για παράδειγμα, οι θερμές πισίνες στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone, θερμαίνονται από ηφαιστειακή γεωθερμική δραστηριότητα και συχνά πάνω από το σημείο βρασμού του νερού, φιλοξενούν ακμάζουσες κοινότητες θερμόφιλων μικροοργανισμοί. Ειδικά προσαρμοσμένα ένζυμα, γνωστά ως ακραία ένζυμα, προστατεύουν αυτούς τους οργανισμούς από τις ακραίες θερμοκρασίες.