Προσαρμογές των τσιτάχ για να ζήσουν σε μια σαβάνα

Τα τσιτάχ (Acinonyx jubatus) βρίσκονται στη σαβάνα της Ανατολικής και Νότιας Αφρικής, η οποία αποτελείται ως επί το πλείστον απέραντων λιβαδιών και ανοιχτών δασών με συνθήκες ημι-ερήμου, όπως στη Ναμίμπια και Κενύα. Η επιβίωση σε αυτές τις αντίξοες άγονες συνθήκες μπορεί να είναι δύσκολη για οποιοδήποτε ζώο. Ωστόσο, το τσίτα έχει προσαρμοστεί επαρκώς σε αυτές τις συνθήκες, ειδικά όταν πρόκειται για κυνήγι για φαγητό.

Το τσίτα, ως σαρκοφάγο ζώο, πρέπει να επιβιώσει τροφοδοτώντας άλλα ζώα. Τα χαρακτηριστικά του αμαξώματος του επιτρέπουν να επιβιώνει στα λίγα θηράματα της σαβάνας. Έχει ένα μακρύ και λεπτό σώμα, μυϊκά πόδια και ένα μικρό κεφάλι, σε σύγκριση με το σώμα του, το εξορθολογίζει για να κυνηγάει το θήραμα. Τα τσιτάχ μπορούν να φτάσουν σε ταχύτητα 70 μιλίων ανά ώρα και μπορούν να καλύψουν 115 πόδια σε περίπου δύο δευτερόλεπτα. Αυτό το καθιστά το γρηγορότερο ζώο στη γη. Λίγα από το θήραμά του, εκτός από την κιθάρα, μπορούν να συμβαδίσουν με αυτήν την ταχύτητα.

Το τσίτα έχει γούνα που έχει χρυσοκίτρινο έως ανοιχτό πορτοκαλί χρώμα. Αυτό επιτρέπει στο τσιτάχ να καμουφλάρει εύκολα στα καφέ λιβάδια της σαβάνας ενώ καταδιώκει το θήραμά του. Τα μωρά τσίτα έχουν χαίτη στην πλάτη τους, επιτρέποντάς τους να ταιριάξουν με το ψηλό γρασίδι στη σαβάνα. Οι καφέ κηλίδες τους τους κρατούν επίσης καμουφλαρισμένους ενώ καταδιώκουν το θήραμα.

Τα θηλυκά τσιτάχ γεννούν μόνο δύο έως τέσσερα μικρά. Αυτό διευκολύνει τη μητέρα τσίτα να προσέχει, να διαχειρίζεται και να προστατεύει τα μικρά της από αρπακτικά ζώα. Όταν τα μικρά μεγαλώνουν, η μητέρα περιπλανιέται αναζητώντας ένα κρυμμένο κρησφύγετο μακριά από αρπακτικά ζώα μέχρι τα μικρά της να είναι αρκετά μεγάλα για να προστατευθούν. Μια άλλη προσαρμογή είναι το "prrps" και το "peeps" που κάνουν τα μικρά που μπορούν να ακουστούν πάνω από ένα μίλι μακριά. Εκτός από την επαφή τους μεταξύ τους, ο ήχος μειώνει τον κίνδυνο απώλειας του πληθυσμού τους από τους αρπακτικούς, φοβισμένος τους.

Οι συνήθειες κυνηγιού του τσίτα τους επέτρεψαν να επιβιώσουν στη σαβάνα. Τα τσιτάχ τρέφονται κυρίως με γαζέλα Thompson, αντιλόπη, λαγούς, στρουθοκαμήλους και φραγκόκοτες, όλα βρίσκονται στην έρημο. Οι τσίτα προτιμούν να κυνηγούν νωρίς το πρωί πριν τα θηράματά τους προετοιμαστούν για την ημέρα ή το βράδυ όταν τα λεία τους είναι κουρασμένα. Μερικές φορές κυνηγούν ζευγάρια ή ομάδες σε περίπτωση που χρειαστεί να ρίξουν ένα γκνου ή ζέβρα. Ενώ κυνηγούν, συνήθως δεν ενέχουν το θήραμά τους. Αντίθετα, καταδιώκουν το θήραμά τους σε απόσταση 100 μέτρων γιατί, σε τέτοιες περιπτώσεις, το θήραμά τους θα έχει πανικοβληθεί. Τα τσιτάχ θα τρέξουν στη συνέχεια για να επιτεθούν.

Το τσιτάχ έχει πολύ στενά και πλήρως ανασυρόμενα νύχια που μπορούν να βγουν από τα πόδια του και να επιστρέψουν όποτε χρειάζεται να τα χρησιμοποιήσουν. Αυτή η προσαρμογή είναι χρήσιμη για σπριντ καθώς τα νύχια σκάβουν βαθιά στη γη για καλύτερη πρόσφυση ενώ το τσίτα τρέχει μετά το θήραμά του. Τα νύχια είναι επίσης ελαφρώς καμπύλα, έτσι ώστε όταν προφθάνει το θήραμα που δραπετεύει, το τσίτα μπορεί εύκολα να σκάψει τα νύχια του στο πίσω μέρος του ζώου, φέρνοντάς το στο έδαφος. Στη συνέχεια πιάνει το λαιμό του θηράματος με τα ισχυρά σαγόνια του, αναγκάζοντας το ζώο να πνιγεί.