Η συμβίωση είναι όταν δύο οργανισμοί ζουν μαζί σε μια σχέση στην οποία τουλάχιστον ένας από αυτούς ωφελείται. Μερικές φορές, όπως στην περίπτωση του αμοιβαισμού, θα ωφεληθούν και οι δύο από τη σχέση. Σε περιπτώσεις παρασιτισμού, ο ένας οργανισμός θα ωφεληθεί πλήρως, ενώ ο άλλος βλάπτεται ή μπορεί ακόμη και να πεθάνει. Ο Κομισμαλισμός είναι μια μορφή συμβίωσης στην οποία ο ένας συμμετέχων ωφελείται και ο άλλος δεν αισθάνεται καθόλου αποτελέσματα. Τα οικοσυστήματα των κοραλλιογενών υφάλων είναι γεμάτα συμβιωτικές σχέσεις.
Coral Polyps και Zooxanthellae
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Τα κοράλλια είναι αποικιακοί οργανισμοί - μικροσκοπικοί οργανισμοί που αναπτύσσονται σε μεγάλες ομάδες ή αποικίες, σχηματίζοντας τις μεγάλες, πολύχρωμες δομές που αποτελούν τους κοραλλιογενείς υφάλους. Μέσα σε κάθε κοραλλιογενή πολύποδα ζει μονοκύτταρα φύκια που ονομάζονται zooxanthellae. Οι ζωοξανθάλες συλλαμβάνουν το φως του ήλιου και εκτελούν φωτοσύνθεση, παρέχοντας οξυγόνο και άλλα θρεπτικά συστατικά στον κοραλλιογενή πολύποδα που βοηθούν στην επιβίωσή του. Με τη σειρά του, τα zooxanthellae εφοδιάζονται με το διοξείδιο του άνθρακα που εκδιώκεται από τον πολύποδο που πρέπει να υποβληθεί σε φωτοσύνθεση. Η παρουσία των zooxanthellae παρέχει επίσης χρωματιστές χρωστικές ουσίες για την προστασία του λευκού σκελετού των κοραλλιών από το φως του ήλιου. Αυτή είναι μια αμοιβαία συμβιωτική σχέση που ωφελεί και τους δύο συμμετέχοντες.
Σφουγγάρια και ανεμώνες
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Τα σφουγγάρια κατοικούν από κοραλλιογενείς υφάλους. Χρησιμοποιώντας τον κοραλλιογενή σκελετό ως μέρος για να αγκυροβολούν, αυτοί οι ασταθείς ή σταθεροί οργανισμοί παρέχουν καταφύγιο για γαρίδες ψαριών, καβούρια και άλλα μικρά ζώα. Και στις δύο περιπτώσεις, η συμβίωση είναι κοινή.
Οι θαλάσσιες ανεμώνες είναι επίσης συνηθισμένοι κάτοικοι κοραλλιογενών υφάλων. Οι θαλάσσιες ανεμώνες είναι γνωστές για τις αμοιβαία επωφελείς συμβιωτικές σχέσεις τους με τα ψάρια κλόουν και τα ψάρια ανεμώνης. Τα πλοκάμια των ανεμώνων παρέχουν προστασία για τα ψάρια και τα αυγά τους, ενώ τα ψάρια ανεμώνης προστατεύουν την ανεμώνη από αρπακτικά ζώα όπως τα ψάρια πεταλούδας. Μπορούν επίσης να αφαιρέσουν τα παράσιτα από τα πλοκάμια της ανεμώνης.
Θαλάσσια αστέρια και σκουλήκια
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Εικόνες
Τα θαλάσσια αστέρια βρίσκονται συχνά στον ύφαλο. Τα αστέρια του Crown-of-thorns είναι γνωστοί θηρευτές των κοραλλιογενών υφάλων και είναι γνωστό ότι καταστρέφουν ολόκληρες αποικίες κοραλλιογενών υφάλων. Αυτή είναι μια παρασιτική σχέση στο ότι τα αστέρια της θάλασσας βρίσκουν τροφή στους πολύποδες του κοραλλιού, ενώ το κοράλλι απογυμνώνεται στον σκελετό του και αφήνεται να πεθάνει.
Πολλοί τύποι σκουληκιών κάνουν επίσης τα σπίτια τους μέσα στις ρωγμές και τις ρωγμές της κοραλλιογενούς υφάλου όπου είναι ασφαλείς από αρπακτικά. Μερικά είδη, ωστόσο, όπως τα σκουλήκια του χριστουγεννιάτικου δέντρου, έφεραν στην πραγματικότητα το σκελετό του κοραλλιού, καταστρέφοντας το σε αναζήτηση τροφής και προστασίας. Αυτό είναι ένα άλλο παράδειγμα μιας παρασιτικής συμβιωτικής σχέσης στην κοραλλιογενή ύφαλο.