Προσαρμογή ενός Opossum

Τα Opossums βρίσκονται σε όλη τη Βόρεια και Νότια Αμερική, ενώ τα ξαδέρφια τους προέρχονται από την Αυστραλία. Τα οπώματα είναι θηλαστικά marsupial. Ενώ το «opossum» είναι το τυπικό τους όνομα, στη γενική χρήση αναφέρονται συχνά ως posums. Τα Opossums είναι marsupials.

Marsupials είναι μοναδικά στο ότι δεν έχουν πλακούντα, έτσι οι νέοι τους ολοκληρώνουν το μεγαλύτερο μέρος της ανάπτυξής τους σε μια σακούλα. Υπάρχουν περισσότερα από 100 είδη οπόσου που ζουν στην Αμερική, συμπεριλαμβανομένων των υδάτωνChironectes ελάχιστα) και το μοναδικό marsupial στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, το opossum της Βιρτζίνια (Didelphis virginiana).

Οι προσαρμογές είναι οι εξελικτικές αποκρίσεις που έχουν οι οργανισμοί που τις καθιστούν καλύτερα προσαρμοσμένες στο περιβάλλον τους. Όταν μια αλλαγή προσφέρει στον οργανισμό ένα πλεονέκτημα που τους κάνει να γίνουν πιο κατάλληλοι με την παραγωγή περισσότερων απογόνων, θα εξαπλωθεί σε όλο τον πληθυσμό. Οι προσαρμογές βοηθούν τους οργανισμούς να παράγουν τροφή πιο αποτελεσματικά, να βελτιώσουν την επιβίωση των απογόνων και να αποφύγουν ή να υπερασπιστούν τους θηρευτές. Οι προσαρμογές είναι γενετικές και μπορεί να είναι ή να μην είναι φυσιολογικές.

Τα Opossum έχουν αναπτύξει μια έντονη αίσθηση μυρωδιάς για να τους βοηθήσουν να αναζητήσουν τρόφιμα όπως έντομα, φρούτα, φυτά και μικρά ζώα τη νύχτα. Έχουν μια προ-κλειστή ουρά και εξαρτήματα που ονομάζονται hallux στα χέρια και τα πόδια τους, τα οποία λειτουργούν σαν αντίχειρες για να τους βοηθήσουν να σκαρφαλώσουν σε δέντρα και να περιηγηθούν στο δενδρολογικό τους περιβάλλον. Τα Opossums χρησιμοποιούν επίσης αρωματικούς αδένες και φωνητικά για να επικοινωνούν μεταξύ τους.

Επίσης ονομάζεται yapok, τα opossums νερού βρίσκονται από το Μεξικό μέχρι την Αργεντινή. Τα πέλματα τους βοηθούν στην πλοήγηση σε ποτάμια, ρυάκια και λίμνες. Οι ειδικές προσαρμογές opossum στο νερό περιλαμβάνουν τη δυνατότητα των γυναικών να κλείνουν τη σακούλα τους για να διατηρούν τα νεαρά στεγνά. Οι προσαρμογές του είδους του λουτρού από όσπρια νερού τους βοηθούν να πιάσουν καβούρια γλυκού νερού, ψάρια, βατράχια και γαρίδες που ζουν στις πλωτές οδούς.

Καθώς τα μικρά θηλαστικά opossums είναι δυνητικά ευάλωτα σε αρπακτικά θηλαστικά στην Αμερική, συμπεριλαμβανομένων των αρπακτικών, των κογιότ, των άγριων γατών, των ρακούν, των bobcats και των φιδιών. Όταν ένα opossum αισθάνεται ότι απειλείται, θα κάνει δυνατούς γρυλίσματα και συριγμούς, θα κάνει αφόδευση, ούρηση και θα φύγει. Εάν ένα opossum έχει επίσης νέους για προστασία, μπορεί να δαγκώσει.

Ενώ αυτές οι απαντήσεις είναι σχετικά κοινές απαντήσεις σε απειλητικές καταστάσεις στον κόσμο των ζώων, τα opossums έχουν μια άλλη μοναδική προσαρμογή για αντιμετώπιση με αρπακτικά που λέγονται «παίζοντας νεκρά». Όταν τα opossum παίζουν νεκρά, δεν ξαπλώνουν απλά στο έδαφος, κλείνουν τα μάτια τους ή κοιτάζουν κενά στο διάστημα και μένουν ακόμη. Τα Opossum παίζουν νεκρά ένα βήμα παραπέρα και γυμνά τα δόντια τους, ενώ ο αφρός εκβάλλει από το στόμα τους και μια κακή μυρωδιά γεμίζει τον αέρα. Μπορούν να παραμείνουν σε αυτήν την κατάσταση για έως και τέσσερις ώρες.

Οι προσαρμογές αποφυγής αρπακτικών των opossums δεν σταματούν εκεί. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα πεπτίδιο στο αίμα των οπωροειδών της Βιρτζίνια που μπορεί να εξουδετερώσει το δηλητήριο των φιδιών. Αυτό το πεπτίδιο δίνει στα opossums κάποια προστασία από το δηλητήριο των φιδιών, όπως ο κροταλίας δυτικού διαμαντιού (Crotalus atrox). Οι ερευνητές εργάζονται για να δουν αν η φυσιολογική εξουδετέρωση δηλητηρίων από opossum θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως καθολικό αντι-δηλητήριο για ανθρώπους και άλλα ζώα. Επιπλέον, βρέθηκε ότι τα opossum έχουν αντίσταση στις τοξίνες, όπως η αλλαντίαση, οι μέλισσες και τα τσιμπήματα του σκορπιού.

Εκτός εάν εμβολιασθεί άνθρωπος ή ζώο, προσβάλλεται ιός της λύσσας είναι συνήθως μια θανατική ποινή. Μεταδίδεται μέσω δαγκωμάτων και επαναλαμβάνει γρήγορα. Προς το παρόν δεν υπάρχει θεραπεία όταν έχει καθιερωθεί στο σώμα του ξενιστή. Κάθε θηλαστικό είναι ευάλωτο σε λύσσα. Ωστόσο, υπάρχουν πολύ χαμηλά ποσοστά λύσσας στα opossums. Ο χαμηλός ρυθμός λύσσας στα opossums πιστεύεται ότι οφείλεται στη σχετικά χαμηλή θερμοκρασία του σώματος τους, αποτρέποντας την εμφάνιση του ιού.