Οι παραγωγοί είναι εκείνοι οι οργανισμοί που χρησιμοποιούν τη φωτοσύνθεση για να συλλάβουν ενέργεια από το φως του ήλιου, το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα για τη δημιουργία υδατανθράκων. Χρησιμοποιούν την ενέργεια για να δημιουργήσουν πιο πολύπλοκα μόρια όπως πρωτεΐνες, λιπίδια και άμυλα που είναι ζωτικής σημασίας για τις διαδικασίες ζωής. Οι παραγωγοί, οι οποίοι είναι ως επί το πλείστον πράσινα φυτά, καλούνται επίσης αυτοτροφικά.
Οι παραγωγοί διοχετεύουν στο οικοσύστημα την ενέργεια που απαιτείται για τις βιολογικές διεργασίες του. Οι υδατάνθρακες και άλλες οργανικές χημικές ουσίες που σχηματίζονται από τους παραγωγούς καταναλώνονται και χρησιμοποιούνται από τα ετερότροπα ή τους καταναλωτές. Πρώτον, τα φυτοφάγα - οι κύριοι καταναλωτές - τρώνε τα φυτά. Οι αρπακτικοί - οι δευτερεύοντες, τριτοβάθμιοι καταναλωτές - τρώνε τα φυτοφάγα. Αλλά σε κάθε βήμα, χάνεται πολύ ενέργεια. Λιγότερο από το 10 τοις εκατό της ενέργειας που αποθηκεύεται στα φυτά μετατρέπεται σε μάζα φυτοφάγων. Η απώλεια από το φυτοφάγο στον αρπακτικό είναι παρόμοια. Έτσι, η ενέργεια πρέπει να προστίθεται συνεχώς στο οικοσύστημα. Αυτός είναι ο ρόλος των παραγωγών.
Η αποτελεσματικότητα των παραγωγών στην προσθήκη ενέργειας στο οικοσύστημα καθορίζει πόσο ισχυρό θα είναι αυτό το οικοσύστημα. Οι αποτελεσματικοί παραγωγοί επιτρέπουν σε ένα οικοσύστημα να υποστηρίζει δευτερογενείς, τριτογενείς ή ακόμη και τεταρτοταγείς καταναλωτές. Η ενέργεια που παρέχεται από λιγότερο αποδοτικούς παραγωγούς θα διαλυθεί πλήρως από το πρώτο ή το δεύτερο επίπεδο. Τα υδρόβια οικοσυστήματα είναι πιο διαφορετικά και ισχυρά από τα χερσαία οικοσυστήματα για αυτόν τον λόγο - το υδάτινο οι παραγωγοί, όπως τα φύκια και άλλοι μικροοργανισμοί, είναι πιο αποδοτικοί μετατροπείς ενέργειας από τους επίγειους φυτά.