Η τεκτονική των πλακών είναι από τις πιο ισχυρές δυνάμεις που διαμορφώνουν τη Γη. Η επιφάνεια της Γης δεν είναι μια ενιαία, συμπαγής μάζα, αλλά αντ 'αυτού αποτελείται από πολλές πλάκες, καθεμία από τις οποίες ολισθαίνει αργά στην κορυφή του υποκείμενου μανδύα του πλανήτη. Τις περισσότερες φορές, αυτές οι πλάκες κινούνται αργά και δημιουργούν αλλαγές μόνο κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών. Μερικές φορές, ωστόσο, δύο πλάκες κινούνται απότομα μεταξύ τους. Όταν συμβεί αυτό, η επιφάνεια της Γης υπόκειται σε φυσικές καταστροφές. Γεγονότα όπως σεισμοί, ηφαίστεια και τσουνάμι προκύπτουν όλα λόγω της τεκτονικής των πλακών.
Rocks that Roll: Σεισμοί
Οι περισσότεροι σεισμοί συμβαίνουν ως αποτέλεσμα της ξαφνικής κίνησης κατά μήκος μιας γραμμής βλάβης μεταξύ δύο γειτονικών τεκτονικών πλακών. Η κίνηση των πλακών δεν είναι πάντα ομαλή. Οι πλάκες «πιάνουν» μεταξύ τους λόγω τριβής. Δεδομένου ότι οι πλάκες κινούνται πάντα, αυτά τα αλιεύματα προκαλούν τη συσσώρευση ενέργειας κατά μήκος της γραμμής βλάβης. Τελικά, όταν αυτό το αλίευμα παραχωρήσει, η ενέργεια απελευθερώνεται σε σεισμό. Το διάσημο σφάλμα San Andreas στην Καλιφόρνια σηματοδοτεί τη θέση όπου η πλάκα της Βόρειας Αμερικής και η πλάκα του Ειρηνικού γλιστρούν το ένα δίπλα στο άλλο. Οι δύο πλάκες κινούνται με ρυθμό περίπου 6 cm ετησίως, προκαλώντας εκατοντάδες μικροσκοπικούς σεισμούς ετησίως και τον περιστασιακό μεγάλο σεισμό. Η κίνηση κατά μήκος αυτού του ορίου προκάλεσε τους σεισμούς που έπληξαν το Σαν Φρανσίσκο το 1906 και το 1989.
Έκρηξη ηφαιστείων
Σε γενικές γραμμές, τα ηφαίστεια εμφανίζονται είτε κατά μήκος των ορίων της πλάκας είτε πάνω από «καυτά σημεία». Όταν μια πλάκα κινείται πάνω από μια άλλη πλάκα, η ενέργεια και η τριβή λιώνουν το βράχο και ωθούν το μάγμα προς τα πάνω. Η αυξημένη πίεση αυτού του λιωμένου βράχου προκαλεί πρήξιμο στην επιφάνεια - ένα βουνό. Η πίεση συνεχίζει να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου και, χωρίς άλλη διέξοδο για απελευθέρωση, το βουνό τελικά εκρήγνυται ως ηφαίστειο. Τα ηφαίστεια συμβαίνουν επίσης όταν οι πλάκες διαχωρίζονται καθώς το μάγμα ξεχειλίζει για να καλύψει το κενό που προκύπτει. Ο τύπος της ηφαιστειακής έκρηξης, εκρηκτικός ή ήπιος, εξαρτάται ουσιαστικά από τον υποκείμενο λιωμένο βράχο. Ο βράχος που είναι «κολλώδης» όταν λιώνει τείνει να συνδέει τους αεραγωγούς του ηφαιστείου έως ότου η πίεση των υποκείμενων αερίων προκαλεί μια συχνά κατακλυσμική έκρηξη. Αυτός ο τύπος έκρηξης συνέβη στο Mt. St. Helens στην Ουάσιγκτον το 1980. Άλλοι τύποι ροκ ρέουν πιο ομαλά όταν λιώνουν. Σε αυτήν την περίπτωση, ο λειωμένος βράχος ρέει έξω από το ηφαίστειο σε πιο ήπια και μεγαλύτερες εκρήξεις. Τα διάσημα ηφαίστεια της Χαβάης συνήθως εκρήγνυνται με αυτόν τον τρόπο.
Σεισμικά κύματα της θάλασσας
Η τεκτονική των πλακών προκαλεί έμμεσα σεισμικά κύματα της θάλασσας, γνωστά ως τσουνάμι. Όταν ένας μεγάλος σεισμικός τρόμος μετατοπίζει τον φλοιό κάτω από ένα σώμα νερού, η ενέργεια από αυτόν τον τρόμο μεταφέρεται στο περιβάλλον υγρό. Η ενέργεια απλώνεται από την αρχική της τοποθεσία, διασχίζοντας το νερό με τη μορφή κύματος. Ένα κύμα τσουνάμι ενέχει μικρό κίνδυνο ενώ βρίσκεται στον ανοιχτό ωκεανό. Όταν όμως το κύμα φτάσει στην ακτή, εμφανίζεται μια άλλη ιστορία. Η γούρνα του μεγάλου κύματος χτυπάει πρώτα, συχνά θεωρείται ως έλξη νερού από την ακτή. Στη συνέχεια, η κορυφή του κύματος χτυπά, με καταστροφικές συνέπειες. Ανάλογα με τη θέση του αρχικού τρόμου, τη διαμόρφωση του τοπικού πυθμένα της θάλασσας και την απόσταση από τον τρόμο, το τσουνάμι ποικίλλει σε μέγεθος, αριθμό κυμάτων και ώρα άφιξης. Το καταστροφικό τσουνάμι του Δεκεμβρίου 2004, που σκότωσε περισσότερους από 300.000 ανθρώπους στις άκρες του Ινδικού Ωκεανού, προήλθε από έναν εξαιρετικά ισχυρό σεισμό (MΔ, ή μέγεθος στιγμής, 9,2) στον πυθμένα του ωκεανού κοντά στην Ινδονησία.
