Τα φίδια είναι σημαντικά στοιχεία στο φυσικό τους περιβάλλον, ρυθμίζοντας τους πληθυσμούς των θηραμάτων τους. Είναι αποκλειστικά σαρκοφάγα, που σημαίνει ότι είναι αρπακτικά.
Όμως, τα φίδια μερικές φορές μπορούν επίσης να είναι θήραμα για άλλους αρπακτικούς, συμπεριλαμβανομένων άλλων φιδιών. Μπορούν να παρουσιάσουν απειλή όταν είναι διεισδυτικά είδη σε ένα οικοσύστημα όπου υπάρχει ελάχιστο ή τίποτα για τη ρύθμιση του πληθυσμού τους.
Τόσο η εισαγωγή όσο και η απομάκρυνση των φιδιών μπορούν να έχουν απρόβλεπτες επιπτώσεις σε ένα οικοσύστημα. Η χρησιμότητα των φιδιών κυμαίνεται από την οικολογική τους σημασία έως την οικονομική σημασία των φιδιών τόσο στη βιομηχανία κατοικίδιων όσο και στη βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης.
Τα φίδια ως ελεγκτές πληθυσμού
Ως σαρκοφάγα, τα φίδια κρατούν τους αριθμούς των θηραμάτων τους κάτω. Τα τρωκτικά παρέχουν το καλύτερο παράδειγμα, καθώς αναπαράγονται εκθετικά απουσία αρπακτικών, αρκεί να υπάρχει τροφή. Αν και αυτό ισχύει σε ένα φυσικό περιβάλλον, ισχύει ιδιαίτερα σε ένα τεχνητό περιβάλλον όπως κάθε είδος χώρου αποθήκευσης τροφίμων.
Το Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα εκτιμά ότι τα ποντίκια προκαλούν ζημιά 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως μόνο στη Νεμπράσκα. Τα φίδια μπορούν να κινούνται αργά στο κυνήγι, να εισέρχονται σε λαγούμια και σε στενούς χώρους όπου δεν μπορούν να πάνε άλλοι θηρευτές, όπως γάτες ή γεράκια και δεν μπορούν να τοποθετηθούν παγίδες.
Τα φίδια δεν είναι πάντα στην κορυφή στον Ιστό της Ζωής
Δεδομένου ότι τα φίδια δεν είναι πάντα το κορυφαίο αρπακτικό, μπορούν να γίνουν θύματα υψηλότερων αρπακτικών. Σε αυτόν τον ρόλο στον ιστό της ζωής, περνάνε τη γενναιοδωρία του πληθυσμού των θηραμάτων τους, αυξάνοντας την τροφική αλυσίδα. Όταν ένας μεγάλος πληθυσμός θηραμάτων προσελκύει και συντηρεί έναν μεγάλο πληθυσμό φιδιών, αυτά τα φίδια γίνονται άφθονα θηράματα για πουλιά όπως γεράκια και ερωδιοί, ή θηλαστικά όπως μεφίτιδες και ρακούν.
Μερικά φίδια ειδικεύονται στη θήρα άλλων φιδιών, όπως το kingnake, το οποίο μπορεί να θηραστεί κροταλίας επειδή είναι άνοσοι από το δηλητήριο κροταλίας.
Η εισαγωγή φιδιών διαταράσσει την τροφική αλυσίδα
Από τη δεκαετία του 1990, μεγάλοι φιδωτοί φίδια διαφόρων ειδών έχουν καθιερωθεί στη νότια Φλόριντα. Απειλούν τους πληθυσμούς θηλαστικών, ερπετών και θηραμάτων που δεν αναγνωρίζουν τα φίδια ως αρπακτικά.
Ένα παλαιότερο παράδειγμα διεισδυτικών φιδιών είναι το καφέ δέντρο φίδι, το οποίο εισήχθη στο Γκουάμ κάποτε τη δεκαετία του 1950. Κυνηγάει σε δέντρα ανάμεσα σε πουλιά που δεν το περιμένουν. Οι προσπάθειες εξάλειψης έχουν φτάσει μέχρι τα ποντίκια που πέφτουν στον αέρα και δοσολογούνται με ακεταμινοφαίνη ως δόλωμα δηλητηρίου.
Τα φίδια προκαλούν διαδοχικά αποτελέσματα και καλά και κακά
Τα φίδια μπορούν να παίξουν ρόλο στο περίπλοκο δίκτυο τροφίμων σχέσεων μεταξύ ειδών. Για παράδειγμα, η ξυλεία κροταφίζει στις ανατολικές ΗΠΑ θήραμα για ποντίκια που φιλοξενούν μαύρα πόδια. Αυτά τα τσιμπούρια είναι ένας φορέας για τη νόσο του Lyme, μια βακτηριακή λοίμωξη.
Όταν τα φίδια μειώνουν τον αριθμό των ποντικών, μειώνεται ο επιπολασμός της νόσου του Lyme στο περιβάλλον. Στην περίπτωση του φιδιού καφέ δέντρου, η αρπαγή του σε γηγενείς επικονιαστές και διανομείς σπόρων όπως τα πουλιά και οι σαύρες έχουν μειώσει την ικανότητα αναγέννησης των φυσικών φυτών, γεγονός που έχει μειώσει την κάλυψη των φυτών στο Γκουάμ.
Οικονομική σημασία των φιδιών
Αν και δεν είναι η πρώτη σκέψη όλων, υπάρχουν ορισμένοι σημαντικοί οικονομικοί παράγοντες που παρέχουν τα φίδια στον πληθυσμό. Τα φίδια προσφέρουν διασκέδαση στους ζωολογικούς κήπους και ως κατοικίδια ζώα. Η βιομηχανία κατοικίδιων ζώων αξίζει πάνω από 72 δισεκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως με τα φίδια να αποτελούν βασικό μέρος αυτής της βιομηχανίας.
Εκτός από τα κατοικίδια ζώα και την ψυχαγωγία, η ρύθμιση των ζώων όπως και των ποντικών και άλλων πλασμάτων που φέρουν τσιμπούρια έχει άμεσο αντίκτυπο στη βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης. Χωρίς αυτόν τον έλεγχο αυτών των πληθυσμών, η βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης θα κατακλύζεται από ασθενείς μεταφέρουν ασθένειες που φέρουν τσιμπούρια και τρωκτικά (όπως η ασθένεια Lyme) με πολύ υψηλότερο ρυθμό από ό, τι υπάρχει τώρα.
Μια άλλη πτυχή της υγειονομικής περίθαλψης που επηρεάζεται από τα φίδια είναι η βιομηχανία κατά των δηλητηρίων. Το αντι-δηλητήριο είναι ένα τεράστιο μέρος της υγειονομικής περίθαλψης /φαρμακευτικός βιομηχανία και χρησιμοποιείται ως η κύρια θεραπεία για άτομα και κατοικίδια ζώα που δέχονται δηλητηριώδες δάγκωμα φιδιού. Αυτή η αγορά εκτιμάται ότι ανέρχεται σε 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το έτος 2025.