Η εξόρυξη ορυκτών καυσίμων, ο άνθρακας, είναι επικίνδυνη εργασία που είναι ζωτικής σημασίας για την οικονομία μας, δεδομένου ότι μεγάλο μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας προέρχεται από άνθρακα. Μεταφέρεται σε όλη τη χώρα με τρένα μεγάλου μήκους. Κάθε αυτοκίνητο χοάνης που συσσωρεύεται με άνθρακα περιέχει περίπου 5 τόνους.
Ο άνθρακας είναι ένα μέταλλο που δεν έχει σταθερό χημικό τύπο. Περιέχει διάφορες ποσότητες από αυτά τα πέντε στοιχεία: άνθρακας, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο και νάτριο. Η πιο δύσκολη μορφή άνθρακα, ο ανθρακίτης, είναι 98% άνθρακας, αλλά μόνο το 2% του άνθρακα που εξορύσσεται στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ανθρακίτης. Ο ασφαλτικός άνθρακας είναι ο επόμενος σκληρότερος και ο λιγνίτης είναι ο πιο μαλακός. Υποβιβασμός κατατάσσεται μεταξύ ασφάλτου και λιγνίτη για σκληρότητα. Όσο πιο σκληρός είναι ο άνθρακας, τόσο υψηλότερη είναι η θερμοκρασία στην οποία θα καίει.
Κάθε κομμάτι άνθρακα ξεκίνησε ως εργοστάσιο. Αφού πέθανε το φυτό μετατράπηκε σε τύρφη. Άλλα ορυκτά που συσσωρεύτηκαν πάνω από την τύρφη και η αυξανόμενη πίεση με την πάροδο του χρόνου το μετέτρεψαν σε ιζηματογενή πετρώματα. Τα στρώματα άνθρακα σχηματίζονται σε παράλληλες λωρίδες στην επιφάνεια της γης: όσο πιο βαθιά είναι η βάση, τόσο πιο σκληρός είναι ο άνθρακας. Οι μεγάλες περιοχές άνθρακα ονομάζονται αποθέματα άνθρακα. Υπάρχουν αρκετά μεγάλα αποθέματα άνθρακα για να εξορύξουν κερδοφόρα σε κάθε ήπειρο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν περισσότερα από 200 χρόνια άνθρακα στα αποθέματά τους, αλλά όταν εξαντληθεί ο άνθρακας, θα χρειαστούν πολλές χιλιάδες χρόνια για να σχηματιστεί περισσότερο.
Το μεγαλύτερο μέρος του άνθρακα στον κόσμο καίγεται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και πολλές εργασίες γίνονται στον καθαρό άνθρακα τεχνολογία για την πρόληψη της ρύπανσης που ήταν ιστορικά αποτέλεσμα της χρήσης αυτού και άλλων απολιθωμάτων καύσιμα. Μια άλλη σημαντική χρήση του άνθρακα είναι η παραγωγή οπτάνθρακα που χρησιμοποιείται για την επεξεργασία σιδήρου και χάλυβα. Ιστορικά, ο άνθρακας χρησιμοποιήθηκε για θερμότητα ήδη από το 300 μ.Χ. στην Κίνα. Οι ιθαγενείς Αμερικανοί Pueblo έσκαψαν άνθρακα από τη γη για να τροφοδοτήσουν τους κλιβάνους που πυροδότησαν την παραδοσιακή κεραμική βιομηχανία τους πριν έρθουν οι Ευρωπαίοι. Η χρήση άνθρακα εξαπλώθηκε πολύ στα μέσα του 1800 λόγω της χρήσης ατμοκίνητων τρένων και πλοίων. Τότε η χρήση ηλεκτρικής ενέργειας έγινε κοινή.
Ορισμένα στρώματα άνθρακα βρίσκονται σε απόσταση 200 μέτρων από την επιφάνεια της γης. Αυτά τα κρεβάτια εξορύσσονται αφαιρώντας το πάνω χώμα από τον άνθρακα. Τότε ο άνθρακας σκάβεται. Αυτό ονομάζεται επιφανειακή εξόρυξη. Τα βαθύτερα στρώματα άνθρακα βρίσκονται έως και χίλια πόδια κάτω από τη γη. Ανθρακωρύχοι σήραγγα υπόγεια για να πάρουν αυτόν τον άνθρακα. Αυτό είναι το πιο επικίνδυνο είδος εξόρυξης άνθρακα. Εάν καταρρεύσει ένας άξονας ναρκών, οι ανθρακωρύχοι μπορούν να παγιδευτούν και οι ανθρακωρύχοι κινδυνεύουν να αναπτύξουν ασθένεια μαύρου πνεύμονα μετά από μια καριέρα που αναπνέει τη σκόνη άνθρακα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες χωρίζονται σε τρεις περιοχές παραγωγής άνθρακα: την περιφέρεια άνθρακα Appalachian, την περιοχή άνθρακα εσωτερικού χώρου και την περιοχή Western Coal. Το ένα τρίτο του άνθρακα εξορύσσεται στην Περιφέρεια Άνθρακα της Απαλάχιας, όπου τα μεγαλύτερα ορυχεία είναι υπόγεια και τα μικρότερα εξορυκτικά. Η Δυτική Βιρτζίνια παράγει τον περισσότερο άνθρακα για αυτήν την περιοχή και είναι το δεύτερο μεγαλύτερο κράτος παραγωγής άνθρακα στη χώρα. Το μισό από τον άνθρακα των ΗΠΑ προέρχεται από την περιοχή του δυτικού άνθρακα. Αυτή η περιοχή χρησιμοποιεί μεγάλες επιφάνειες εξόρυξης. Ο μεγαλύτερος παραγωγός του είναι επίσης ο μεγαλύτερος παραγωγός άνθρακα του έθνους, το κράτος του Ουαϊόμινγκ. Το υπόλοιπο άνθρακα του έθνους προέρχεται από την Εσωτερική Άνθρακα Περιοχή που χρησιμοποιεί επίσης επιφανειακή εξόρυξη. Το μεγαλύτερο κράτος παραγωγής σε αυτήν την περιοχή είναι το Τέξας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες παράγουν το δεύτερο μεγαλύτερο άνθρακα στον κόσμο, μετά την Κίνα.