Οι πιγκουίνοι είναι μερικά από τα πιο ασυνήθιστα πουλιά στη γη. Αυτοί οι ημι-υδρόβιοι, κυνηγοί χωρίς πτήση μπορούν να ευδοκιμήσουν σε σχεδόν οποιοδήποτε κλίμα, από τις τροπικές περιοχές έως την τούνδρα. Ο κύκλος ζωής των πιγκουίνων είναι συναρπαστικά περίπλοκος, ειδικά αυτός των πιγκουίνων αυτοκράτορα. Αυτά τα πουλιά είναι ένα από τα λίγα είδη ζώων που μπορούν να ζήσουν και να αναπαραχθούν στην ψυχρή Ανταρκτική.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Υπάρχουν πολλά είδη πιγκουίνων, αλλά ένα από τα πιο γνωστά και συναρπαστικά είναι ο αυτοκράτορας πιγκουίνος. Αυτοί οι πιγκουίνοι ζουν και αναπαράγονται στην ψυχρή Ανταρκτική. Οι γονείς ταΐζουν τα νεοσσοί με αναγεννημένη τροφή και τα διατηρούν ζεστά στο εσωτερικό των σακουλών γέννησης, έως ότου οι νεοσσοί αναπτύξουν ανθεκτική στο κρύο.
Αυτοκράτορας Πιγκουίνος νεοσσοί
Οι πιγκουίνοι του αυτοκράτορα είναι οι ψηλότεροι και βαρύτεροι πιγκουίνοι στον κόσμο, με νεογέννητα που ζυγίζουν περίπου 11 ουγγιές και συνήθως έχουν μήκος περίπου ένα πόδι. Συγκριτικά, το μικρότερο είδος πιγκουίνου στον κόσμο, ο μικρός πιγκουίνος, είναι γύρω από αυτό το μέγεθος όταν καλλιεργηθεί πλήρως. Οι νεογέννητοι πιγκουίνοι του αυτοκράτορα έρχονται στον κόσμο κατά τη διάρκεια του σκληρού χειμώνα της Ανταρκτικής, του πιο ψυχρού χειμώνα στη γη με θερμοκρασίες που μπορούν εύκολα να πέσουν στους -100 βαθμούς Φαρενάιτ. Εξαιτίας αυτού, και επειδή οι νεοσσοί δεν αναπτύσσονται σωστά (ζεστά, μονωτικά φτερά) μέχρι λίγες εβδομάδες, πρέπει να περάσουν τις πρώτες εβδομάδες της ζωής τους για να ζεσταθούν από τους γονείς τους. Αρσενικά και θηλυκά πιγκουίνους αυτοκράτορα έχουν μια μονωμένη θήκη, που ονομάζεται γέννα, ανάμεσα στα πόδια τους, ακριβώς κάτω από την κοιλιά τους. Οι νεοσσοί πρέπει να παραμείνουν σε αυτόν τον σάκο έως ότου αναπτυχθούν, περίπου 45 ημέρες μετά την εκκόλαψη.
Οι νεογέννητοι πιγκουίνοι του αυτοκράτορα γεννιούνται σε μεγάλες ομάδες που ονομάζονται αποικίες. Οι πιγκουίνοι όλων των ειδών είναι κοινωνικοί και παραμένουν μαζί σε αποικίες, ακόμη και εκείνες που ζουν σε τροπικά κλίματα. Οι αποικίες των αυτοκρατορικών πιγκουίνων εξαπλώθηκαν το καλοκαίρι, αλλά συσσωρεύονται για ζεστασιά το χειμώνα. Μερικές φορές, οι νεοσσοί εκκολάπτονται ενώ οι μητέρες τους είναι μακριά, συλλέγοντας φαγητό. Ο πατέρας του γκόμενα μπορεί να ταΐσει στον νεοσσό ένα είδος «γάλα» (που παράγεται από ειδικούς αδένες στο λαιμό του) για να βοηθήσει το γκόμενα να επιβιώσει μέχρι να επιστρέψει η μητέρα. Τα φλαμίγκο, τα περιστέρια και οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι είναι τα μόνα πουλιά στη γη που μπορούν να παράγουν τέτοιο «γάλα». Ακόμα και άλλα είδη πιγκουίνων δεν είναι σε θέση να το παράγουν. Μόλις η μητέρα επιστρέψει, ο πατέρας πιγκουίνος μεταφέρει προσεκτικά το γκόμενα τους στη γέννησή της (το οι ενήλικες αγγίζουν τα δάχτυλα των ποδιών και ωθούν το μωρό από τη μία σακούλα στην άλλη) και στη συνέχεια αφήνουν τον εαυτό τους, για να βρουν φαγητό θάλασσα. Η μητέρα πιγκουίνος ταΐζει στο νεοσσό της το φαγητό που συγκέντρωσε κατά τη διάρκεια του χρόνου της, παλινδρομώντας ή έμετο φαγητό στο στόμα του νεοσσού. Μόλις αναπτυχθεί ένα κοτόπουλο, θα αφήσει τα σακουλάκια των γονέων του και θα ενώσει άλλους νεοσσούς στην αποικία του, συσσωρεύοντας σε μια ομάδα που ονομάζεται βρεφονηπιακός σταθμός για ζεστασιά. Οι γονείς του γκόμενα θα συνεχίσουν να επιστρέφουν, σε βάρδιες, για να ταΐσουν το γκόμενα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Ενήλικες και κυνήγι
Κατά τη διάρκεια μερικών μηνών, οι νεοσσοί πιγκουίνων αυτοκράτορα μεγαλώνουν σε ύψος μεταξύ 3 και 4 ποδιών. Το μωρό τους πέφτει και αντικαθίσταται σταδιακά με φτερά ενηλίκων. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται molting. Μόλις ένας γκόμενα πιγκουίνος έχει τα περισσότερα από τα ενήλικα φτερά του, οι γονείς του σταματούν να το ταΐζουν. Καθώς φτάνει η άνοιξη, οι γονείς των πιγκουίνων φεύγουν για τη θάλασσα. Οι νεοσσοί πρέπει να πάνε χωρίς φαγητό έως ότου τα ενήλικα φτερά τους έρθουν εντελώς, κάτι που μπορεί να διαρκέσει έως και ένα μήνα, οπότε είναι σε θέση να περπατήσουν στη θάλασσα και να κυνηγήσουν.
Όπως όλα τα είδη πιγκουίνων, οι ενήλικες πιγκουίνοι αυτοκράτορα έχουν κομψά, αδιάβροχα φτερά. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας επειδή οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι κάνουν όλο το κυνήγι τους στο νερό. Όλα τα είδη πιγκουίνων τρώνε μια διατροφή κυρίως θαλασσινών, και οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι δεν αποτελούν εξαίρεση. Μπορούν να τρώνε κάθε είδους υδρόβια ζώα, από καλαμάρια έως καβούρια έως ψάρια. Τα σώματά τους είναι χτισμένα για να κυνηγούν υποβρύχια, από τα δυνατά βατραχοπέδιλα μέχρι τα πέλματα τους. Παρά το μεγάλο τους μέγεθος, οι ενήλικες πιγκουίνοι αυτοκράτορα είναι πολύ γρήγοροι υποβρύχιοι, κάτι που τους βοηθά να κυνηγούν γρήγορα θηράματα όπως η ασημένια ψάρια της Ανταρκτικής. Τους βοηθά επίσης να αποφύγουν τα αρπακτικά ζώα, όπως οι φώκιες λεοπάρδαλης και οι φάλαινες. Αυτοί οι αρπακτικοί τείνουν να κυνηγούν νέους πιγκουίνους, οι οποίοι δεν έχουν εμπειρία στους ελιγμούς υποβρύχια. Αυτό σημαίνει ότι οι νέοι ενήλικες πιγκουίνων πρέπει να μάθουν γρήγορα, προκειμένου να επιβιώσουν.
Οι πιγκουίνοι του αυτοκράτορα ζουν σε αποικίες όλη τους τη ζωή, αν και συσσωρεύονται μόνο όταν ο καιρός γίνεται σκληρός. Οι ενήλικες πιγκουίνοι αυτοκράτορα δεν μπορούν να αναπαραχθούν έως ότου είναι περίπου τριών ετών και συνήθως περιμένουν περίπου δύο έως τρία χρόνια μετά την επίτευξη της σεξουαλικής ωριμότητας για να ξεκινήσουν τη διαδικασία εύρεσης συντρόφου.
Αναπαραγωγή στην Ανταρκτική
Οι αρσενικοί πιγκουΐνοι δίνουν εμφανίσεις ερωτοτροπίας σε γυναίκες, που περιλαμβάνουν κλήσεις και κινήσεις κεφαλής. Εάν μια γυναίκα εντυπωσιάζεται από την εμφάνισή του, θα τον ενώσει, σηματοδοτώντας στην υπόλοιπη αποικία ότι έχουν σχηματίσει ένα ζευγαρωμένο ζευγάρι.
Οι θηλυκοί πιγκουίνοι γεννούν μόνο ένα αυγό κάθε φορά. Τα αυγά έχουν παχύ κέλυφος, για να τα μονώσουν από το κρύο. Τα περισσότερα πουλιά φωλιάζουν είτε σε δέντρα είτε στο έδαφος. Ωστόσο, τα αυγά του αυτοκράτορα πιγκουίνος θα παγώσουν στο ύπαιθρο, πράγμα που σημαίνει ότι ο θηλυκός πιγκουίνος πρέπει να περάσει το αυγό του στη γούνα του συντρόφου της μόλις το γεννήσει. Αυτή η διαδικασία είναι επικίνδυνη, καθώς το αυγό θα πεθάνει μέσα σε λίγες στιγμές αν αγγίξει το ψυχρό έδαφος. Μόλις ολοκληρωθεί η μεταφορά, οι θηλυκοί πιγκουίνοι φεύγουν μαζί, για τη θάλασσα. Τα αρσενικά παρακολουθούν το αυγό για το μεγαλύτερο μέρος της επώασης, έως ότου τα θηλυκά επιστρέψουν περίπου δύο μήνες αργότερα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα αρσενικά μπορεί να χάσουν έως και το μισό σωματικό βάρος τους.
Όταν το θηλυκό επιστρέψει, το αυγό, ή σε ορισμένες περιπτώσεις, το νεοσσό νεοσσό, μεταφέρεται στη θήκη της μητέρας και τα αρσενικά φεύγουν για να βρουν φαγητό για τον εαυτό τους και τις οικογένειές τους.
Από τους νεοσσούς έως τους ενήλικες αναπαραγωγής, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι έχουν έναν από τους πιο πολύπλοκους κύκλους ζωής οποιουδήποτε πουλιού, λόγω των ακραίων συνθηκών που πρέπει να υποφέρουν, ειδικά κατά τη διάρκεια της εποχής ζευγαρώματος. Λόγω των φυσικών και συμπεριφορικών τους προσαρμογών, αυτά τα απίστευτα πουλιά μπορούν να αναπαραχθούν και να ευδοκιμήσουν σε ορισμένες από τις σκληρότερες συνθήκες στη γη.
