Ένα οικοσύστημα περιγράφει όλους τους ζωντανούς οργανισμούς (βιοτικά συστατικά) με το φυσικό τους περιβάλλον (αβιοτικά συστατικά) σε μια δεδομένη περιοχή. Μια κοινότητα περιγράφει μόνο τους ζωντανούς οργανισμούς και τις αλληλεπιδράσεις τους μεταξύ τους.
Τα μη ζώντα μέρη του οικοσυστήματος, όπως θρεπτικά συστατικά, θερμοκρασία και διαθεσιμότητα νερού, αποτελούν τα αβιοτικά συστατικά ενός οικοσυστήματος.
Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί ενός οικοσυστήματος, όπως φυτά, ζώα και μικρόβια, αποτελούν τα βιοτικά συστατικά ενός οικοσυστήματος.
Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πληθυσμών εντός ενός οικοσυστήματος περιγράφονται από το όφελος ή τη βλάβη που προκαλείται σε κάθε είδος στην αλληλεπίδραση. Αυτές οι αλληλεπιδράσεις σχετίζονται με τη θέση που καταλαμβάνει το είδος μέσα στο οικοσύστημα.
Μια θέση περιγράφει τον συγκεκριμένο ρόλο που παίζει ένας πληθυσμός σε ένα οικοσύστημα. Αυτό μπορεί να οριστεί από την αλληλεπίδρασή τους με άλλους οργανισμούς (όπως αρπακτικό ή θήραμα) ή από το ρόλο που διαδραματίζουν στην ανακύκλωση θρεπτικών ουσιών (όπως πρωταρχικός παραγωγός ή αποσυνθέτης)
Τα οικοσυστήματα πλούσια σε βιοποικιλότητα (πολλά διαφορετικά είδη) τείνουν να έχουν πολύ εξειδικευμένες θέσεις. Η χαμηλή βιοποικιλότητα έχει ως αποτέλεσμα λίγα είδη διαθέσιμα για να γεμίσουν κάθε θέση. Ως εκ τούτου, σε ένα πλούσιο οικοσύστημα, μια απώλεια ή μείωση ενός οργανισμού μπορεί να έχει μικρότερο αντίκτυπο στο συνολικό οικοσύστημα, καθώς άλλοι οργανισμοί γεμίζουν το κενό παρά σε ένα φτωχό οικοσύστημα, όπου ένας άλλος πληθυσμός μπορεί να μην είναι διαθέσιμος για να το εκπληρώσει ρόλος. Για παράδειγμα, εάν ένα συγκεκριμένο είδος θηραμάτων είναι μειωμένο σε αριθμό, έχει μειωμένη επίδραση στους αρπακτικούς, εάν υπάρχουν άλλα είδη θηραμάτων διαθέσιμα.