Η εξέλιξη της ζωής στη Γη υπήρξε αντικείμενο έντονης συζήτησης, διαφόρων θεωριών και πολύπλοκων μελετών. Επηρεασμένοι από τη θρησκεία, οι πρώτοι επιστήμονες συμφώνησαν με τη θεωρία της θεϊκής σύλληψης της ζωής. Με την ανάπτυξη φυσικών επιστημών όπως η γεωλογία, η ανθρωπολογία και η βιολογία, επιστήμονες ανέπτυξε νέες θεωρίες για να εξηγήσει την εξέλιξη της ζωής μέσω φυσικών νόμων παρά θεϊκών όργανο.
Εξέλιξη, αλλά πώς;
Τον 18ο αιώνα, ο Σουηδός βοτανολόγος Κάρολος Λινναίος βασίστηκε στην κατηγοριοποίηση των ειδών του στη θεωρία της αμετάβλητης ζωής που δημιούργησε ο Θεός. Αρχικά πίστευε ότι όλοι οι οργανισμοί εμφανίστηκαν στη Γη στην παρούσα μορφή τους και δεν άλλαξαν ποτέ. Ο Linnaeus μελέτησε τους οργανισμούς ως σύνολο και τους ταξινόμησε με βάση τις ομοιότητες που μοιράστηκαν τα άτομα. Ανίκανος να θεωρήσει ότι οι οργανισμοί ενδέχεται να αλλάξουν με τον καιρό, δεν μπορούσε να παράσχει μια εξήγηση για τα υβρίδια των φυτών που προέκυψαν από διεργασίες εγκάρσιας επικονίασης με τις οποίες πειραματίστηκε. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι μορφές ζωής θα μπορούσαν τελικά να εξελιχθούν, αλλά δεν μπορούσε να πει γιατί ή πώς.
Ο εξελικτισμός
Στα τέλη του 18ου αιώνα, ο φυσιοδίφης George Louis Leclerc πρότεινε ότι η ζωή στη Γη ήταν 75.000 ετών και ότι οι άντρες είχαν κατάγεται από πιθήκους. Ένα άλλο βήμα στη θεωρία της εξέλιξης έγινε από τον Erasmus Darwin, τον παππού του Charles Darwin, ο οποίος είπε ότι η Γη ήταν εκατομμύρια ετών και ότι το είδος εξελίχθηκε, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να εξηγήσει πώς. Ο Jean-Baptiste de Lamarck, ο πρώτος εξελικτικός που υπερασπίστηκε δημόσια τις ιδέες του, πίστευε ότι οι οργανισμοί είχαν εξελιχθεί συνεχώς, από άψυχους σε ζωντανούς οργανισμούς και στους ανθρώπους. Η θεωρία του ήταν ότι η εξέλιξη βασίστηκε σε μια συνεχή αλυσίδα κληρονομικών χαρακτηριστικών γονείς σε απογόνους που είχαν εξελιχθεί με κάθε γενιά έως ότου παρήγαγε το απόλυτο, τέλειο είδος: του ανθρώπου.
Καταστροφικότητα και ομοιομορφία
Στις αρχές του 19ου αιώνα, ο Γάλλος επιστήμονας Georges Cuvier εξήγησε την εξέλιξη μέσω βίαιων καταστροφικών γεγονότων ή "επαναστάσεις" που είχαν συμβάλει στην εξαφάνιση παλαιών ειδών και στην ανάπτυξη ειδών για την αντικατάστασή τους στο νεοδημιουργηθέν περιβάλλον. Βασίστηκε στη θεωρία του στην ανακάλυψη στον ίδιο χώρο απολιθωμάτων διαφορετικών ειδών. Η θεωρία του Cuvier αμφισβητήθηκε από τον Άγγλο γεωλόγο Charles Lyell, προγραμματιστή της θεωρίας της ομοιομορφίας. Είπε ότι η εξέλιξη επηρεάστηκε από αργές αλλαγές από την αρχή του χρόνου στο σχήμα της επίγειας επιφάνειας που δεν μπορούσε να γίνει αντιληπτή από το ανθρώπινο μάτι.
ΦΥΣΙΚΗ ΕΠΙΛΟΓΗ
Τα μέσα του 19ου αιώνα σηματοδοτήθηκαν από μια νέα θεωρία, αυτή του Charles Darwin, ο οποίος βασίστηκε στη θεωρία της εξέλιξης στις έννοιες της φυσικής επιλογής και της επιβίωσης του καταλληλότερου. Σύμφωνα με τη μελέτη του «On the Origin of Species», που δημοσιεύθηκε το 1859, η διαδικασία της φυσικής επιλογής επιτρέπει σε άτομα με τα πιο κατάλληλα χαρακτηριστικά σε ένα είδος όχι μόνο να επιβιώνουν, αλλά και να μεταδίδουν αυτά τα χαρακτηριστικά στους απογόνους τους, παράγοντας εξελικτικές αλλαγές στο είδος με την πάροδο του χρόνου καθώς εξαφανίζονται λιγότερο κατάλληλα χαρακτηριστικά και πιο κατάλληλα γνωρίσματα υποφέρω. Ο Δαρβίνος πίστευε επίσης ότι η φύση παράγει μεγαλύτερο από τον απαραίτητο αριθμό ατόμων ενός είδους για να επιτρέψει τη φυσική επιλογή. Η επιβίωση του καταλληλότερου αντιπροσωπεύει το ένστικτο διατήρησης της φύσης για να διασφαλίσει ότι μόνο τα ισχυρότερα και πιο κατάλληλα άτομα επιβιώνουν και διαδίδονται σε ένα συνεχώς μεταβαλλόμενο περιβάλλον.