Το Mount St. Helens είναι ένα ενεργό ηφαίστειο που βρίσκεται στη νότια πολιτεία της Ουάσιγκτον. Η πιο διάσημη έκρηξή του στις 18 Μαΐου 1980, σκότωσε 57 άτομα, κατέστρεψε 250 σπίτια και προκάλεσε ζημιές αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ήταν το πιο καταστροφικό ηφαιστειακό γεγονός στην αμερικανική ιστορία. Ευτυχώς, ωστόσο, υπήρξε μεγάλη δραστηριότητα κατά τους μήνες πριν από την έκρηξη. Οι κοντινές κοινότητες, καθώς και το υπόλοιπο έθνος, είχαν πολλές προειδοποιήσεις ότι επρόκειτο για μεγάλη έκρηξη.
Πρόωρες ανησυχίες
Στην περιοχή της σειράς Cascade, μια μικρή ηπειρωτική πλάκα, η πλάκα Juan de Fuca, ωθεί κάτω από την άκρη της πλάκας της Βόρειας Αμερικής. Ως αποτέλεσμα, αυτή η περιοχή της ακτής έχει βιώσει σεισμούς και ηφαιστειακή δραστηριότητα για χιλιάδες χρόνια. Το όρος St. Helens ήταν ορατά ενεργό ήδη από το 1857, όταν ο θόλος λάβας γνωστός ως Goat Rocks δημιουργήθηκε στη βόρεια πλευρά. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, καθώς η γεωλογία της περιοχής έγινε πιο κατανοητή, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν ότι κάτι ήταν πιθανό να ετοιμάζεται κάτω από την επιφάνεια. Μελέτες που δημοσιεύθηκαν το 1975 και το 1978 υποδηλώνουν έντονα ότι το ηφαίστειο μπορεί να εκραγεί πριν από το τέλος του αιώνα.
Πρώτες αναδεύσεις
Ξεκινώντας περίπου στις 16 Μαρτίου 1980, σημειώθηκε μια σειρά μικρών σεισμών στους καταρράκτες. Εκτός από τους γεωλόγους, λίγοι παρατήρησαν. Ωστόσο, το απόγευμα της 20ης Μαρτίου 1980, ένας σεισμός μεγέθους 4,2 μεγέθους έπληξε το κράτος. Η δραστηριότητα του σεισμού αυξήθηκε τις επόμενες ημέρες, μαζί με μια συνεχή ανατάραξη που ονομάζεται «τρόμος του ηφαιστείου». Οι γεωλόγοι το βλέπουν αυτό ως ένδειξη μάγματος που κινείται κάτω από το ηφαίστειο. Τελικά, μια μεγάλη έκρηξη παρατηρήθηκε στη σύνοδο κορυφής. Αυτό δημιούργησε έναν νέο κρατήρα και έριξε τέφρα σε μια ευρεία περιοχή. Το βουνό έβγαλε ατμό και άλλο υλικό μέχρι τις 21 Απριλίου.
Σύντομη ανάκτηση
Οι εκρήξεις σταμάτησαν σε μεγάλο βαθμό μεταξύ 21 Απριλίου και 16 Μαΐου. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι σεισμοί συνεχίστηκαν. Και, πιο δραματικά, το βόρειο πρόσωπο του βουνού άρχισε να διογκώνεται ορατά. Αυτή η "διόγκωση" αναπτύχθηκε γρήγορα για αρκετές εβδομάδες. Μέχρι τα μέσα Μαΐου, τμήματα της βόρειας όψης ήταν 450 πόδια υψηλότερα από ό, τι πριν από την έναρξη της δραστηριότητας. Σε ένα σημείο, η διόγκωση αυξήθηκε με ρυθμό 5 πόδια την ημέρα. Η τεράστια πίεση του μάγματος μέσα στο βουνό το έσκισε κυριολεκτικά. Η θερμότητα έλιωσε πάγο από το βουνό σε ρυάκια, και τα υπόγεια νερά έβραζαν σε μερικά μέρη. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η πλειονότητα της χώρας γνώριζε ότι μια μεγάλη έκρηξη θα μπορούσε να είναι κοντά, και πολλοί άνθρωποι παρακολούθησαν την κατάσταση στα εθνικά προγράμματα ειδήσεων.
Καταστροφή
Στις 7 π.μ. στις 18 Μαΐου, ένας γεωλόγος ραδιοφώνησε σε ένα σύνολο μετρήσεων λέιζερ της βόρειας όψης. Τίποτα δεν φαίνεται να έχει αλλάξει. Στις 8:32 π.μ., ωστόσο, ένας σεισμός μεγέθους 5,1 μέτρων ένα μίλι κάτω από το βουνό προκάλεσε την κατάρρευση της ασταθούς διόγκωσης Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ολόκληρη η βόρεια πλευρά του ηφαιστείου έπεσε σε μια τεράστια κατολίσθηση, εκθέτοντας το μάγμα στον πυρήνα του και απελευθερώνοντας την πίεση. Το όρος St. Helens ξέσπασε με μια τεράστια έκρηξη βράχου και τέφρας που επεκτάθηκε σχεδόν με την ταχύτητα του ήχου. Συνολικά, η έκρηξη κατέστρεψε πάνω από 200 τετραγωνικά μίλια και έπεσε τέφρα σε μεγάλο μέρος των βορειοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών.