Ενδιαφέροντα γεγονότα για τα φυτά της ερήμου

Εάν φανταστείτε την έρημο ως άγονη ερημιά, θα εκπλαγείτε να μάθετε ότι είναι οι έρημοι σπίτι για μια ποικιλία φυτικών ζωών, από τον φραγκόσυκο έως τα σπάνια λουλούδια της ερήμου που ανθίζουν μετά βροχόπτωση. Επειδή τα φυτά της ερήμου δεν μπορούν να επιβιώσουν χωρίς νερό, έχουν αναπτύξει ακραίους μηχανισμούς αντιμετώπισης για να ευδοκιμήσουν στο ξηρό κλίμα της ερήμου.

Τα φυτά της ερήμου έχουν πλούσια εξελικτική ιστορία. Σύμφωνα με τους εξελικτικούς βιολόγους Erika Edwards και Michael Donoghue στο Πανεπιστήμιο Yale, οι κάκτοι Pereskia, οι οποίοι έχουν στελέχη και φύλλα, ήταν τα πρώτα φυτά που αποθηκεύουν νερό πριν από 20 εκατομμύρια χρόνια. Πολλά φυτά της ερήμου έχουν επίσης υποστηρίξει την ανθρώπινη ζωή, όπως το kokerboom, ένα φυτό αλόης που μοιάζει με δέντρο και αποθηκεύει νερό στα φύλλα του. Οι Βουσμάνοι στην Αφρική συνήθιζαν να κοροϊδεύουν τα κλαδιά της και να τα χρησιμοποιούν ως ποτάμια, ή κοκέρμπουμ, για να κρατούν τα βέλη τους.

Αρκετές προσαρμογές επέτρεψαν στα φυτά της ερήμου να ευδοκιμήσουν στη ζέστη και την ξηρότητα των οικοτόπων τους. Ορισμένα φυτά θα ανθίσουν μόνο στις σπάνιες περιπτώσεις όταν το νερό εμφανίζεται στην έρημο, που βρίσκεται αδρανής το υπόλοιπο του έτους. Άλλοι αναπτύσσονται μόνο κατά τη διάρκεια των βροχών και έχουν σύντομες ζωές, όπως η ερημική άμμος verbena, η οποία μεγαλώνει και ανθίζει με φωτεινά μοβ άνθη μετά από βροχές. Οι σπόροι του μπορούν να παραμείνουν στο έδαφος για μήνες ή χρόνια πριν αναπτυχθούν μετά την επόμενη περίοδο βροχών.

Ορισμένα φυτά της ερήμου που ονομάζονται φρεοφυτικά φυτά έχουν μεγάλες ρίζες που σκάβουν βαθιά στο έδαφος για να βρουν νερό. Το δέντρο mesquite έχει ρίζες μακρύτερες από εκείνες οποιουδήποτε άλλου φυτού της ερήμου, φτάνοντας σε μήκος 80 πόδια, σύμφωνα με την Desert USA. Οι θάμνοι κρεόσωτο έχουν συστήματα διπλής ρίζας που αντλούν νερό από βαθιά στο έδαφος καθώς και από βροχοπτώσεις στην επιφάνεια.

Τα φυτά που ονομάζονται ξηρόφυτα αποθηκεύουν νερό, ώστε να μπορούν να ζήσουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς βροχή, με τον κάκτο να είναι το πιο διάσημο παράδειγμα. Τα περισσότερα φυτά ανοίγουν τα στομάτα τους ή τους πόρους τους κατά τη διάρκεια της ημέρας για να συλλέξουν διοξείδιο του άνθρακα και να χρησιμοποιήσουν το ηλιακό φως για να το μετατρέψουν σε σάκχαρα. Αλλά ο κάκτος ανοίγει μόνο τα στομάτα του τη νύχτα, όταν δεν θα χάσει την υγρασία του στη διαδικασία, και σώζει το διοξείδιο του άνθρακα για να μετατραπεί σε σάκχαρα όταν βγει ο ήλιος.

Παρόλο που τα φυτά της ερήμου είναι συχνά θολωτοί θάμνοι και κάκτοι, πολλές έρημοι ζωντανεύουν με πολύχρωμα λουλούδια για μέρη του έτους. Σε αυτά περιλαμβάνονται, μεταξύ άλλων, το λούπινο της ερήμου, το marigold της ερήμου, το ξεσκονόπανο, το λουλούδι και το larkspur. Τα λουλούδια της ερήμου αποτελούν μέρος ενός σύνθετου οικοσυστήματος, ανθίζουν μετά από σπάνια βρεγμένα ξόρκια και προσελκύουν τις μέλισσες για επικονίαση.