Κύκλος ζωής ενός αετού

Οι αετοί προέρχονται από την ίδια ταξινομική οικογένεια με ένα άλλο κοινό αρπακτικό πουλί, το γεράκι. Ενώ ο φαλακρός αετός είναι γνωστός ως σύμβολο των Ηνωμένων Πολιτειών, ο χρυσός αετός, που βρίσκεται στη Βόρεια Αμερική, στην Ευρώπη, Η Βόρεια Αφρική και η Ασία, είναι η πιο διαδεδομένη ποικιλία και καλή που πρέπει να λάβετε υπόψη κατά τη μελέτη του κύκλου ζωής ενός αετός. Ενώ οι διατροφικές συνήθειες αυτών των δύο ειδών διαφέρουν ελαφρώς, είναι πολύ παρόμοιες στο πώς ζευγαρώνουν και μεγαλώνουν τα μικρά τους.

Οι αετοί χτίζουν τις φωλιές τους, ή τα μάτια τους, πάνω σε ψηλά δέντρα, ψηλούς βράχους και μπλόφες. Το θηλυκό γεννά συνήθως ένα συμπλέκτη δύο αυγών, αν και μπορεί να γεννήσει έως και τέσσερα. Επωάζει τα αυγά για περίπου 40 ημέρες καθμένος στη φωλιά για να τα διατηρήσει ζεστά. Ανάλογα με το κλίμα, η επώαση μπορεί να κυμαίνεται από 30 έως 50 ημέρες. Ο Peter Nye, γράφοντας για τους φαλακρούς αετούς στο The Journey North, λέει ότι τα αρσενικά μπορούν επίσης να επωάσουν τα αυγά. Συνηθέστερα, το αρσενικό συμμετέχει σε αυτό το στάδιο του κύκλου ζωής, πιάνει μικρά θηλαστικά για να ταΐσει στο θηλυκό που φωλιάζει.

Η επιβίωση του πρόσφατα εκκολαμμένου αετού εξαρτάται από τη θέση της στη σειρά ραμφίσματος. Αφού αναδύθηκε από το αυγό του καλυμμένο με λευκό χνούδι, το αβοήθητο εκκολαπτήριο εξαρτάται πλήρως από τη μητέρα του για φαγητό. Ζυγίζει περίπου τρεις ουγγιές (85 γραμμάρια). Το πρώτο εκκολαπτήριο που αναδύεται από το αυγό του έχει πλεονέκτημα ηλικίας και μεγέθους έναντι των άλλων στη φωλιά. Αναπτύσσεται ισχυρότερα γρηγορότερα και μπορεί να ανταγωνιστεί με μεγαλύτερη επιτυχία τα τρόφιμα. Αργότερα οι αετοί εκκόλαψης μπορεί να λιμοκτονήσουν εάν δεν είναι αρκετά καυτοί για να ανταγωνιστούν.

Πριν «ξεφύγουν» ή εγκαταλείψουν τη φωλιά για πρώτη φορά, οι νέοι αετοί παραμένουν ως «νεοσσοί» για 10 έως 12 εβδομάδες. Αυτός είναι ο χρόνος που χρειάζεται για να γίνουν αρκετά φτερά για να πετάξουν και αρκετά μεγάλο για να αρχίσουν να κυνηγούν το θήραμα. Ο νεογέννητος αετός συνεχίζει να επιστρέφει στη φωλιά και να μένει κοντά στους γονείς του για έναν ακόμη μήνα ή περισσότερο, μαθαίνοντας πώς να κυνηγά και να τελειοποιεί τις τεχνικές πτήσης του. Μπορεί να ικετεύσει για τροφή όσο τα ενήλικα πουλιά είναι πρόθυμα να τα ταΐσουν. Σε γενικές γραμμές, θα είναι τουλάχιστον 120 ημέρες μετά τη γέννηση πριν ο νεαρός αετός είναι εντελώς ανεξάρτητος.

Ακόμα και αφού φύγει από τη φωλιά, ο νεαρός αετός αντιμετωπίζει προκλήσεις επιβίωσης. Η Βρετανική Επιτροπή Δασών αναφέρει ότι μεταξύ 60 και 70 τοις εκατό από αυτά δεν επιβιώνουν τον πρώτο χειμώνα. Μόλις είναι ανεξάρτητοι, οι νεαροί αετοί μεταναστεύουν για να βρουν μια χειμερινή περιοχή. Όπου το θήραμα είναι άφθονο, δεν χρειάζεται να μεταναστεύσουν καθόλου, αλλά πρέπει να διασκορπιστούν για να βρουν ένα αρκετά μεγάλο έδαφος για να τα στηρίξουν. Η ειδική Hope Rutledge, γράφοντας για χρυσούς αετούς στον ιστότοπό της American Bald Eagle Information, λέει ότι οι ενήλικες χρυσοί αετοί μπορούν να περιπλανηθούν σε μια περιοχή έως 165 τετραγωνικά μίλια. Σε τέσσερα έως πέντε χρόνια, ο νεαρός θα ωριμάσει. Μέχρι τότε, μπορεί να επιστρέψει στη φωλιά γέννησής του κατά καιρούς.

Όταν οι χρυσοί αετοί φτάνουν στη σεξουαλική ωριμότητα, μεταξύ τεσσάρων και πέντε ετών, αναπτύσσουν χρυσό φτέρωμα στα κεφάλια και τους λαιμούς τους και φτάνουν σε μια έκταση φτερών σχεδόν επτά ποδιών (δύο μέτρα). Μέχρι τότε, είναι δυνατόν να γερνούν τα πουλιά από το φτέρωμα τους. Οι αετοί σχηματίζουν ζευγάρια ζευγαρώματος για τη ζωή και χτίζουν τεράστιες φωλιές έως 10 πόδια (3 μέτρα) σε διάμετρο, βάρους έως 2.000 κιλά (907 κιλά). Τα ενήλικα ζευγάρια δεν έχουν φυσικούς θηρευτές εκτός από τον άνθρωπο και μπορούν να ζήσουν έως και 30 χρόνια.