Η ρύπανση συμβαίνει όταν χημικές ουσίες και άλλες ξένες ουσίες βυθίζονται στο έδαφος, τον αέρα και το νερό. Αυτοί οι ρύποι περιέχουν τοξίνες που επηρεάζουν δυσμενώς τα οικοσυστήματα και τα ζωντανά πλάσματα μέσα τους. Παρόλο που οι περιβαλλοντικές ομάδες υγείας και ασφάλειας εργάζονται για να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση σχετικά με τον κίνδυνο που παρουσιάζει η ρύπανση, εάν η ρύπανση συνεχίζεται με τον τρέχοντα ρυθμό της, οι μελλοντικές επιπτώσεις θα μπορούσαν να είναι καταστροφικές για τους ανθρώπινους πληθυσμούς και περιβάλλον.
Εξαφάνιση
Η ρύπανση έχει αρνητικές επιπτώσεις στην άγρια ζωή και θα συνεχίσει να το κάνει καλά στο μέλλον. Μια έκθεση του 2004 στο "New Scientist" δηλώνει ότι η ρύπανση είναι η κύρια αιτία εξαφάνισης διαφόρων ειδών πεταλούδων και άλλων εντόμων στη Μεγάλη Βρετανία. Αν και η ρύπανση αποτελεί απειλή για τα πλάσματα στην ξηρά, τα υδρόβια πλάσματα ενδέχεται να αντιμετωπίσουν ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο.
Σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος, εκτιμάται ότι ένα έως 11 τοις εκατό όλων των θαλάσσιων ειδών θα εξαφανιστεί κάθε δεκαετία μεταξύ 1975 και 2015. Η ρύπανση των υδάτων προέρχεται από τη βιομηχανική και γεωργική απορροή και εκτός από την πρόκληση κινδύνου για υδρόβια ζωή, η ρύπανση των υδάτων επηρεάζει επίσης τους ανθρώπους - καθώς η εξαφάνιση της θαλάσσιας ζωής επηρεάζει δυσμενώς τα τρόφιμα αλυσίδα.
Ανθρώπινη ασθένεια
Καθώς τα επίπεδα ρύπων αυξάνονται, η έκθεση του ανθρώπου σε τοξίνες θα αυξηθεί επίσης. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος σημειώνει ότι η έκθεση σε ρύπους συνδέεται άμεσα με τον καρκίνο και τις καρδιακές παθήσεις.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι ένα πρωταρχικό πρόβλημα στις αστικές περιοχές και στα άτομα που ζουν κοντά σε μεγάλες οδικές οδούς, καθώς τα οχήματα εκπέμπουν υψηλή συγκέντρωση ρύπων. Καθώς αυξάνεται η ατμοσφαιρική ρύπανση, οι ερευνητές αναμένουν ότι οι αρνητικές επιπτώσεις στην έκθεση στην υγεία θα αυξηθούν επίσης.
Παγκόσμια υπερθέρμανση
Η καύση ορυκτών καυσίμων για ενέργεια, όπως άνθρακας, πετρέλαιο και φυσικό αέριο, απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα και άλλες τοξίνες στην ατμόσφαιρα της Γης. Τα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα αυξάνουν τη θερμοκρασία του αέρα. Σύμφωνα με την πρωτοβουλία John Ray, αυτό μπορεί να προκαλέσει τη γρήγορη αλλαγή της μέσης θερμοκρασίας της Γης.
Η φράση «φαινόμενο του θερμοκηπίου» έχει συχνά αρνητικές έννοιες. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, το φαινόμενο του θερμοκηπίου είναι μια φυσική και ευεργετική διαδικασία μέσω της οποίας το όζον της Γης εμποδίζει τη διαφυγή της θερμότητας στην ατμόσφαιρα. Επειδή το διοξείδιο του άνθρακα προκαλεί αύξηση της θερμοκρασίας στη Γη, η ικανότητα της στιβάδας του όζοντος να παγιδεύει τη θερμότητα κοντά στην επιφάνεια μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα την υπερθέρμανση του πλανήτη καθώς αυξάνονται τα επίπεδα ρύπων.
Οικονομικές επιπτώσεις
Η ρύπανση, λόγω της ικανότητάς της να προκαλεί ασθένειες στον άνθρωπο, μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην παγκόσμια οικονομία. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας σημειώνει ότι ένα αυξημένο ποσοστό ασθενειών λόγω ρύπανσης δημιουργεί οικονομική πίεση στις ασφαλιστικές εταιρείες, τα προγράμματα υγείας που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση και τα ίδια τα άτομα. Επιπλέον, όσο περισσότερα άτομα αρρωσταίνουν, τόσο λιγότερο παραγωγικοί υπάλληλοι είναι παρόντες για να εκτελέσουν τις απαραίτητες δραστηριότητες για να διατηρήσουν μια επιχείρηση. Οι μαθητές που απουσιάζουν από το σχολείο λόγω ασθενειών που προκαλούνται από τη ρύπανση ενδέχεται να χάσουν τις εκπαιδευτικές ευκαιρίες που θα είχαν αλλιώς απολαμβάνεται - αυξάνοντας περαιτέρω τις μελλοντικές οικονομικές δυσκολίες που θα αντιμετωπίσουν οι κοινωνίες ως αποτέλεσμα της ρύπανσης.