Ένα οικοσύστημα, όλα τα αλληλεξαρτώμενα ζωντανά και μη ζώντα πράγματα σε μια περιοχή, είναι η βασική οικολογική μονάδα για την υποστήριξη της ζωής. Το National Geographic το αποκαλεί «φούσκα της ζωής». Ένα οικοσύστημα πρέπει να παρέχει όλα όσα χρειάζονται οι κάτοικοί του ζουν και αναπαράγονται: ηλιακό φως, τρόφιμα, νερό, αέρας, θρεπτικά συστατικά, ένα μέρος για να ζήσουν ή να αναπτυχθούν, άλλα από τα δικά τους είδος. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά οικοσυστήματα στη Γη - έρημοι, δάση, λιβάδια, λίμνες, βουνά, ωκεανοί και πολλές υποκατηγορίες εντός αυτών των τύπων - και μπορούν να αναγνωριστούν μέσω ορισμένων βασικών χαρακτηριστικών.
Κυρίαρχα γεωγραφικά χαρακτηριστικά και κλίμα
Τα χαρακτηριστικά ενός περιβάλλοντος - κλίμα, γεωγραφικό πλάτος, τύπος εδάφους, χημεία εδάφους ή νερού, υψόμετρο και τοπογραφία - καθορίζουν τι είδους ζωή μπορεί να υπάρχει εκεί. Στα ακραία βόρεια και νότια γεωγραφικά πλάτη της Γης, τα οικοσυστήματα της Αρκτικής και της Ανταρκτικής, λίγη ηλιακή ακτινοβολία σημαίνει πικρά κρύο καιρό, λίγη φυτική ζωή και μόνο ψυχρά ανθεκτικά ζώα. Ένα έρημο οικοσύστημα, με έντονη θερμότητα από τον ήλιο και έλλειψη υετού - συχνά οφείλεται σε οροσειρές αποτρέψτε την εισροή υγρού αέρα - φιλοξενεί μόνο φυτά και ζώα που έχουν εξελιχθεί διατηρώντας την υγρασία και αντέχουν στη θερμότητα προσαρμογές. Τα ορεινά οικοσυστήματα ποικίλλουν ανάλογα με το υψόμετρό τους, το οποίο επηρεάζει τις μέσες θερμοκρασίες και τις βροχοπτώσεις. αλλά πολλά ορεινά φυτά και ζώα είναι προσαρμοσμένα για να αντέχουν σε υψηλούς ανέμους, πιο κρύο καιρό και απότομο έδαφος. Τα τροπικά τροπικά δάση υπάρχουν σε ζεστά γεωγραφικά πλάτη με άφθονη βροχόπτωση και υποστηρίζουν μια μεγάλη ποικιλία φυτών, ασπόνδυλων, αμφιβίων και άλλων ζωών. Τα εύκρατα τροπικά δάση αναπτύσσονται σε εύκρατα κλίματα μεταξύ ωκεανών ακτών και οροσειρών, παρέχοντάς τα άφθονη βροχόπτωση και ομίχλη και υποστήριξη της ανάπτυξης τεράστιων δέντρων, πλούσια βλάστηση και υψηλή βιολογική ποικιλία.
Κυρίαρχη βλάστηση
Διαφορετικά είδη οικοσυστημάτων χαρακτηρίζονται από κυρίαρχους τύπους βλάστησης και κορυφής. Στις χαμηλές περιοχές, τακτικά πλημμυρισμένες περιοχές που χαρακτηρίζουν ένα βάλτο, μη ξυλώδη, που αγαπούν το νερό, όπως:
- καταπίνει
- cattails
- καλάμια
- νούφαρα
- ευδοκιμεί
Σε μια έρημο, τα χυμώδη φυτά, συχνά με αγκάθια ή άλλες απογοητευτικές προσαρμογές, αναπτύσσονται αραιά στο αμμώδες έδαφος. τα αγκάθια στη θέση των φύλλων ελαχιστοποιούν επίσης τις αναλογίες επιφάνειας προς όγκο και ελαχιστοποιούν έτσι την απώλεια νερού. Τα αρκτικά φυτά τείνουν να επικαλύπτονται με μαλλιά και κερί και αναπτύσσονται χαμηλά στο έδαφος για να αντιστέκονται στον άνεμο. Μόνο δύο αγγειακά είδη φυτών μπορούν να επιβιώσουν στην ψυχρή Ανταρκτική, εκτός από τις λειχήνες, τα βρύα και τα φύκια που αντέχουν στο κρύο και στην ξηρασία. Τα κωνοφόρα κυριαρχούν στα βόρεια δάση, όπου οι αειθαλείς βελόνες τους μπορούν να φωτοσυντίθενται ακόμη και το χειμώνα. Τα υγρά, ζεστά τροπικά δάση διαθέτουν τη μεγαλύτερη ποικιλία φυτών και μερικά από τα μεγαλύτερα δέντρα στον κόσμο, όλα τα οποία ανταγωνίζονται έντονα για το φως στο καταπράσινο δάσος. Εάν ένα οικοσύστημα διαταραχθεί από πυρκαγιά ή άλλες διαταραχές, οι τύποι βλάστησης θα αλλάξουν για λίγο. αλλά συνήθως, με την πάροδο του χρόνου, η βλάστηση της κορυφής θα επιστρέψει.
Κυρίαρχη Ζωική Ζωή
Όπως τα φυτά, τα ζώα που ζουν σε ένα οικοσύστημα προσαρμόζονται μοναδικά στο περιβάλλον τους. Τα περισσότερα ζώα στα πολικά οικοσυστήματα, συμπεριλαμβανομένων των πολικών αρκούδων, των θαλάσσιων ίππων και των σφραγίδων, εμφανίζονται "χοντροειδή": έχουν χαμηλά επίπεδα Λόγοι σώματος επιφάνειας-όγκου προς εξοικονόμηση θερμότητας και συχνά έχουν ένα παχύ στρώμα λεκέδων κάτω από αυτά δέρμα. Με λίγη φυτική ζωή και τεράστια φύλλα πάγου στην Ανταρκτική, πολλά από τα ζώα της κατοικούν στον ωκεανό, θερμόαιμα και σαρκοφάγα. Τα ζώα σε καυτές ερήμους γενικά εμφανίζονται πιο λεπτά ή επιμήκη, όπως καμήλες, σαύρες και φίδια, καθώς η υψηλότερη αναλογία επιφάνειας προς όγκο σώματος βοηθά να τα διατηρήσει δροσερά. Έχουν επίσης πολλές προσαρμογές για να τους βοηθήσουν να επιβιώσουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς νερό.
Όρια των οικοσυστημάτων
Τα όρια μεταξύ των οικοσυστημάτων δεν καθορίζονται πάντα με σαφήνεια. Οι άκρες ενός οικοσυστήματος λίμνης φαίνονται αρκετά προφανείς, αλλά τα σύνορα μεταξύ μιας τούνδρας και ενός βόρειου δάσους ή ενός λιβαδιού και ερήμου ενδέχεται να επικαλύπτονται. Σε ζώνες μετάβασης του οικοσυστήματος, οι οποίες μπορεί να είναι απότομες ή βαθμιαίες ή να περιλαμβάνουν ενδιάμεσους βιότοπους, θα δείτε μια αξιοσημείωτη αλλαγή στους τύπους των φυτών και των ζώων. Τα ορεινά οικοσυστήματα, για παράδειγμα, ενδέχεται να παρουσιάζουν σταδιακή αλλαγή από ψηλά κωνοφόρα σε πεισματάρους, ανεμοδαρμένους θάμνους σε μια γραμμή πάνω από την οποία δεν μπορούν να αναπτυχθούν δέντρα. Ορισμένα είδη φυτών και ζώων ευδοκιμούν μοναδικά στα όρια δύο οικοσυστημάτων, όπως θάμνοι που αναπτύσσονται στην άκρη ενός δάσους και λιβαδιών, όπου δέχονται περισσότερο ηλιακό φως. Η ποικιλία των ειδών μπορεί να είναι μεγαλύτερη σε αυτές τις άκρες. Τα παρακείμενα οικοσυστήματα δεν είναι διακριτικές, αποσυνδεδεμένες οντότητες αλλά αλληλοσυνδέονται επίσης, ανταλλάσσοντας ενέργεια, είδη και θρεπτικά συστατικά.