Η ατμοσφαιρική ρύπανση προκαλείται από τον άνθρωπο που εισάγει χημικά και άλλα υλικά στον αέρα. Αυτοί οι ρύποι είναι επικίνδυνοι τόσο για το περιβάλλον όσο και για την υγεία μας. Η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει ένα ευρύ φάσμα επιπτώσεων από την αναπνευστική νόσο έως την κλιματική αλλαγή. Η κατανόηση των αιτίων και των επιπτώσεων της ατμοσφαιρικής ρύπανσης είναι απαραίτητη για τη διαφορά στον τρόπο που φροντίζουμε τον αέρα μας.
Υπάρχουν έξι κοινοί ατμοσφαιρικοί ρύποι που απειλούν την υγεία και το περιβάλλον μας. Αυτά ταξινομούνται ως όζον, σωματίδια, μονοξείδιο του άνθρακα, διοξείδιο του αζώτου, διοξείδιο του θείου και μόλυβδος. Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος παρακολουθεί κάθε έναν από αυτούς τους ρύπους με δύο τρόπους. Πρώτον, μετρούν τις συγκεντρώσεις αυτών των ρύπων στον εξωτερικό αέρα. Δεύτερον, παρακολουθούν τις τεχνικές εκτιμήσεις των εκπομπών που απελευθερώνονται στον αέρα κάθε χρόνο. Οι αστικές περιοχές βλέπουν συνήθως τη χειρότερη ατμοσφαιρική ρύπανση. Το όζον είναι συνήθως βαρύτερο στις πόλεις και είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο το καλοκαίρι. Μεταξύ 85 και 95 τοις εκατό των εκπομπών μονοξειδίου του άνθρακα σε μεγάλες πόλεις προκαλούνται από μηχανοκίνητα οχήματα. Αυτός ο τύπος ατμοσφαιρικής ρύπανσης είναι πολύ πιο διαδεδομένος σε πυκνοκατοικημένες περιοχές.
Το όζον είναι ένας από τους πιο γνωστούς τύπους ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Το όζον προκαλείται από εξάτμιση οχημάτων, βιομηχανικές εκπομπές, χημικούς διαλύτες και ατμούς βενζίνης. Ο ζεστός καιρός και το φως του ήλιου είναι επίσης παράγοντες που, όταν συνδυάζονται με τις παραπάνω εκπομπές, δημιουργούν υψηλές συγκεντρώσεις όζοντος στον αέρα. Η σωματιδιακή ύλη είναι οποιοδήποτε μείγμα μικροσκοπικών σωματιδίων οξέων, χημικών, μετάλλων, σκόνης και εδάφους. Υπάρχουν δύο τύποι σωματιδίων: εισπνεύσιμα χονδροειδή σωματίδια και λεπτά σωματίδια. Τα εισπνεόμενα σωματίδια μπορεί να προέρχονται από σκονισμένα βιομηχανικά εργοστάσια ή δρόμους. Λεπτά σωματίδια μπορούν να βρεθούν σε ομίχλη και καπνό. Αυτά συχνά δημιουργούνται από αντιδράσεις μεταξύ διαφόρων βιομηχανικών εκπομπών, εκπομπών ισχύος και εκπομπών οχημάτων. Το μονοξείδιο του άνθρακα είναι ένα επικίνδυνο αέριο που δημιουργείται όταν ο άνθρακας που υπάρχει στο καύσιμο δεν καίγεται εντελώς. Περίπου το 56% των εκπομπών μονοξειδίου του άνθρακα προκαλούνται από μηχανοκίνητα οχήματα και ένα άλλο 22% προκαλούνται από άλλους τύπους οχημάτων. Ορισμένα είδη κατασκευής, σόμπες αερίου και θερμαντήρες χώρου, ακόμη και καπνός τσιγάρων συμβάλλουν στην εκπομπή μονοξειδίου του άνθρακα Τα οξείδια του αζώτου αποτελούνται από μια ποικιλία αντιδρώντων αερίων που περιέχουν τόσο άζωτο όσο και οξυγόνο. Ένα από τα πιο κοινά είναι το διοξείδιο του αζώτου. Το διοξείδιο του αζώτου μπορεί πραγματικά να το δει κανείς από το ανθρώπινο μάτι και εμφανίζεται ως κοκκινωπό-καφέ αχνό πάνω σε πολύ μολυσμένες αστικές περιοχές. Το διοξείδιο του θείου είναι ένα αέριο που σχηματίζεται από διάφορες δράσεις που αφορούν το αργό πετρέλαιο, το μετάλλευμα και τον άνθρακα. Η καύση άνθρακα και πετρελαίου απελευθερώνει διοξείδιο του θείου, όπως και η διαδικασία που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή διαφόρων μετάλλων από το μετάλλευμα. Οι εκπομπές μολύβδου προκαλούνται από διάφορες διαδικασίες κατασκευής, όπως η τήξη μολύβδου και η παραγωγή μπαταριών μολύβδου-οξέος, καθώς και η αποτέφρωση αποβλήτων.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει εξελιχθεί φυσικά μαζί με την κοινωνία. Η γη είναι ικανή να εξουδετερώνει μικρές ποσότητες ατμοσφαιρικής ρύπανσης, αλλά ταχεία εκβιομηχάνιση και Ένας συνεχώς αυξανόμενος ανθρώπινος πληθυσμός είχε ως αποτέλεσμα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης που ο πλανήτης δεν μπορεί λαβή. Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν τις εκπομπές οχημάτων και βιομηχανικών προϊόντων μόνο όταν σκέφτονται για την ατμοσφαιρική ρύπανση, ο αέρας μέσα στα περισσότερα σπίτια και γραφεία είναι συχνά πιο μολυσμένος από τον αέρα έξω. Η φόρμα, η κόλλα, το χρώμα, το βινύλιο και το λινέλαιο είναι όλοι εσωτερικοί ατμοσφαιρικοί ρύποι, καθώς και διαλύματα καθαρισμού, καπνός τσιγάρων και ηλεκτρικά καλώδια. Ο κακός αερισμός του αέρα παγιδεύει συχνά τον μολυσμένο αέρα μέσα.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση συνδέεται με μια ποικιλία προβλημάτων που σχετίζονται με το αναπνευστικό σύστημα και το καρδιαγγειακό σύστημα. Περίπου 2,4 εκατομμύρια θάνατοι προκαλούνται από την ατμοσφαιρική ρύπανση κάθε χρόνο. Αυτή η ρύπανση είναι ιδιαίτερα επιβλαβής για τα παιδιά που μπορούν να αναπτύξουν σοβαρές περιπτώσεις άσθματος και πνευμονίας καθώς και λοιμώξεων του κατώτερου αναπνευστικού. Με σωματιδιακή ύλη, όσο μικρότερο είναι, τόσο πιο επικίνδυνο είναι για την ανθρώπινη υγεία. Τα σωματίδια που εισπνέονται μπορούν να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα υγείας με την καρδιά και τους πνεύμονες. Εκτιμάται ότι 500.000 Αμερικανοί θάνατοι κάθε χρόνο προκαλούνται από την ατμοσφαιρική ρύπανση λεπτών σωματιδίων.
Οι εκπομπές μολύβδου είναι ένας τομέας της ατμοσφαιρικής ρύπανσης που έχει σημειώσει δραματική μείωση. Οι εκπομπές μολύβδου προκλήθηκαν ιστορικά από μηχανοκίνητα οχήματα. Ο Οργανισμός Προστασίας του Περιβάλλοντος κατέβαλε έντονη προσπάθεια να απομακρύνει το μόλυβδο από τη βενζίνη. Αυτή η πρωτοβουλία μείωσε τις εκπομπές μολύβδου από τις μεταφορές κατά 95% μεταξύ 1980 και 1999. Αυτό με τη σειρά του μείωσε την ποσότητα εκπομπών μολύβδου που υπάρχουν στον αέρα κατά περίπου 94% την ίδια χρονική περίοδο. Υπάρχουν αρκετές πρωτοβουλίες που εφαρμόζονται σήμερα για να συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν τα αυξανόμενα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Η αυξημένη απόδοση καυσίμου είναι ένας τρόπος για τη μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης που προκαλείται από μηχανοκίνητα οχήματα. Η βιοαιθενόλη και το βιοντίζελ είναι μερικά από τα καθαρότερα καύσιμα που αναπτύσσονται για την αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος. Μια καλύτερα μορφωμένη κοινωνία μπορεί να μας βοηθήσει να εργαστούμε παγκοσμίως για να βρούμε λύσεις. Είναι σημαντικό για την υγεία των ανθρώπων και του πλανήτη να ληφθούν μέτρα για τη μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.