Επίσης γνωστό ως αλάτι, το νιτρικό κάλιο είναι μια λευκή κρυσταλλική ένωση που αποτελείται από κάλιο, άζωτο και οξυγόνο. Χρησιμοποιείται συνήθως σε πυροτεχνήματα, σπίρτα και λιπάσματα, οι ιατρικές του εφαρμογές περιλαμβάνουν διουρητικά για τη μείωση της υψηλής αρτηριακής πίεσης. Αν και συνήθως παράγεται συνθετικά, η εξόρυξη συνεχίζει το φυσικό ορυκτό, το οποίο έχει σημαντική εμπορική αξία.
Ιστορικό και χρήση
Η χρήση νιτρικού καλίου ανάγεται στους πρώτους Ρωμαίους και Έλληνες, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν αλάτι για να γονιμοποιήσουν τα φυτά τους. Τον τρίτο αιώνα π.Χ., οι Κινέζοι έμαθαν ότι ένα μείγμα άνθρακα, θείου και νιτρικού καλίου θα μπορούσε να δημιουργήσει μια εκρηκτική σκόνη. Από τον Μεσαίωνα, έχει διαδραματίσει ρόλο στη διατήρηση του κρέατος και του μαυρίσματος των δορών, καθώς και στην παραγωγή γυαλιού και στην κατεργασία μετάλλων. Οι σύγχρονες χρήσεις περιλαμβάνουν πυρίτιδα, συντηρητικά τροφίμων, διάφορες τέχνες και μείωση του πόνου στηθάγχης σε καρδιακούς ασθενείς.
Σχηματισμός
Το νιτρικό κάλιο σχηματίζεται φυσικά σε ζεστά κλίματα. Τα βακτήρια από την αποσύνθεση των περιττωμάτων, των ούρων και των φυτών συνδυάζονται με τον αέρα, την υγρασία, την τέφρα των φυτών και αλκαλικό έδαφος για τη δημιουργία νιτροποίησης - τη μετατροπή της αποσυντιθέμενης ύλης σε νιτρικά άλατα που διεισδύουν το χώμα. Διαλυμένα με βρόχινο νερό, οι εναποθέσεις που εξατμίζονται σχηματίζουν λευκή σκόνη. Μόλις βράσει και εξατμιστεί το ξέπλυμα πλύσης, το νιτρικό κάλιο είναι έτοιμο για πρακτικές χρήσεις.
Καταθέσεις σπηλαίου
Στις αρχές του 19ου αιώνα και καθ 'όλη τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου, οι σπηλιές σε πολλές νότιες πολιτείες ήταν πλούσιες πηγές νιτρικού καλίου. Συνήθως βρέθηκαν ως τεράστιες κρούστες και αναπτύγματα στους τοίχους και τις οροφές του σπηλαίου, σχηματίστηκαν όταν διαλύματα που περιέχουν κάλιο και νιτρικά άλατα αλκαλίων διαρρέουν σε ρωγμές και ρωγμές σπηλαίων. Για παράδειγμα, ο ιστότοπος της DesertUSA αναφέρει ότι οι ανθρακωρύχοι εξήγαγαν 200 τόνους νιτρικού καλίου από το Mammoth Cave στο Κεντάκι μεταξύ 1811 και 1814, για χρήση στην κατασκευή πυρίτιδας.
Πηγές ερήμου
Μια σημαντική πηγή νιτρικού καλίου ήταν η έρημος Atacama στη Χιλή - «το ξηρότερο μέρος στη Γη», σύμφωνα με το National Geographic. Περισσότερες από 170 πόλεις εξόρυξης ήταν σε πλήρη λειτουργία μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1940 για να εφοδιάσουν τον κόσμο με νιτρικό κάλιο. Ωστόσο, από την εφεύρεση του συνθετικού νιτρικού άλατος, όλα έχουν κλείσει.
Πιθανοί κίνδυνοι
Ο ιστότοπος του Διεθνούς Προγράμματος Χημικής Ασφάλειας (IPCS) αναφέρει ότι η αναπνοή νιτρικού καλίου μπορεί να προκαλέσει βήχα και πονόλαιμο και η επαφή με τα μάτια ή το δέρμα μπορεί να προκαλέσει ερυθρότητα και πόνο. Τα άτομα που εκτίθενται στη χημική ουσία πρέπει να αφαιρέσουν τυχόν μολυσμένα ρούχα και να ξεπλύνουν την περιοχή με καθαρό νερό και σαπούνι. Η σωστή προστασία κατά την εργασία με νιτρικό κάλιο περιλαμβάνει γάντια, μάσκα και προστατευτικά γυαλιά για την αποφυγή επαφής και εισπνοής. Εκτός εάν δοθεί οδηγίες από ιατρό, αποφύγετε τη λήψη νιτρικού καλίου εσωτερικά. Σύμφωνα με το IPCS, μπορεί να προκαλέσει κοιλιακό άλγος, ζάλη, κουρασμένη αναπνοή, σύγχυση, πονοκέφαλο και ναυτία.