Ο υγρός κρύσταλλος είναι ένας όρος που αναφέρεται σε ουσίες που δεν είναι κρυσταλλικές (στερεές) ούτε ισοτροπικές (υγρές), αλλά κάπου μεταξύ των δύο. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι, ή αυτό που είναι επιστημονικά γνωστό ως μεσοφάσεις, υγρών κρυστάλλων που μπορούν να αναγνωριστούν από τις ποικίλες ποσότητες μοριακής τάξης και τοποθέτησής τους. Αυτή η διάταξη μορίων είναι αυτό που καθιστά την ουσία πιο στερεή ή υγρή.
Η νηματική φάση είναι η απλούστερη μορφή υγρού κρυστάλλου και είναι η φάση στην οποία τα κρυσταλλικά μόρια δεν έχουν ομαλή θέση και είναι ελεύθερα να κινούνται με οποιονδήποτε τρόπο. Ωστόσο, ενώ δεν έχουν συγκεκριμένη σειρά, κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης τα μόρια τείνουν να δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση, κάτι που το διαφοροποιεί από ένα καθαρό υγρό. Οι υγροί κρύσταλλοι σε αυτή τη φάση μπορούν να χαρακτηριστούν από την εμφάνιση που μοιάζει με σπείρωμα όταν εξετάζεται κάτω από ένα μικροσκόπιο. Η χρήση φυσικών υγρών κρυστάλλων είναι συνηθισμένη στους φακούς τηλεσκοπίου καθώς επιτρέπει μια καθαρή εικόνα όταν οι ερευνητές έρχονται αντιμέτωποι με ατμοσφαιρική αναταραχή.
Η smectic φάση του υγρού κρυστάλλου, η οποία ορίζεται ως ισοδύναμη με το ολισθηρό, παχύ υπόλειμμα που βρίσκεται στο κάτω μέρος του σαπούνια, χαρακτηρίζεται από έναν ελαφρύ βαθμό μεταφραστικής σειράς στα κρυσταλλικά μόρια που δεν βρίσκεται στο νηματικό φάση. Ενώ διατηρούν παρόμοιο προσανατολισμό και δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση με τα μόρια των νηματικών υγρών κρυστάλλων, σε αυτή τη φάση τα μόρια τείνουν να ευθυγραμμίζονται σε στρώματα. Ενώ αυτά τα στρώματα κινούνται ελεύθερα, η κίνηση εντός των στρωμάτων είναι περιορισμένη. Επομένως, δημιουργεί μια ελαφρώς πιο στερεή ουσία. Ο υγρός κρύσταλλος Smectic βρέθηκε να έχει γρήγορο χρόνο ηλεκτρο-οπτικής απόκρισης και λόγω αυτού χρησιμοποιείται, μαζί με τους φυσικούς υγρούς κρυστάλλους, για την παραγωγή οθονών υγρών κρυστάλλων (LCD).
Η χοληστερική φάση, επίσης γνωστή ως χειρόμορφη νηματική φάση, χαρακτηρίζεται από τα μόρια που ευθυγραμμίζονται και γωνία το ένα στο άλλο, στοιβάζονται σε πολύ λεπτά στρώματα - είναι η τελευταία φάση προτού μια ουσία γίνει κρυσταλλική, ή στερεός. Αυτός ο τύπος υγρού κρυστάλλου έχει επίσης το χαρακτηριστικό της αλλαγής χρώματος όταν εκτίθεται σε διαφορετικές θερμοκρασίες. Αυτός είναι ο λόγος που ο χοληστερικός υγρός κρύσταλλος χρησιμοποιείται σε κοινά είδη οικιακής χρήσης όπως θερμόμετρα και δακτύλιοι διάθεσης.