Οι αποτεφρωτές στερεών αποβλήτων χρησιμοποιούνται για την καύση οργανικών ουσιών που περιέχονται στα απόβλητα. Η αποτέφρωση μετατρέπει τα στερεά απόβλητα σε τέφρα, καυσαέρια και θερμότητα. Η αποτέφρωση είναι η κύρια εναλλακτική λύση για τους χώρους υγειονομικής ταφής, οι οποίοι συγκρατούν στερεά απόβλητα σε περιορισμένη περιοχή. Οι σύγχρονοι αποτεφρωτές στερεών αποβλήτων διαχωρίζουν τα περισσότερα επικίνδυνα αέρια και σωματίδια από τα καυσαέρια που παράγονται κατά την αποτέφρωση.
Μειώνει τον όγκο των στερεών αποβλήτων
Οι αποτεφρωτές μειώνουν τον όγκο των αποβλήτων κατά περίπου 95 τοις εκατό και μειώνουν τη στερεά μάζα των αρχικών αποβλήτων κατά 80 τοις εκατό σε 85 τοις εκατό. (Το ακριβές ποσοστό εξαρτάται από τα συστατικά των στερεών αποβλήτων). Επομένως, ενώ η αποτέφρωση δεν εξαλείφει πλήρως την ανάγκη για απόρριψη εδάφους, μειώνει σίγουρα την απαιτούμενη γη. Για μικρές χώρες, αυτό είναι σημαντικό καθώς οι χώροι υγειονομικής ταφής καταλαμβάνουν μεγάλες ποσότητες χώρου που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν πιο παραγωγικά.
Παραγωγή ισχύος και θερμότητας
Καθώς το ενεργειακό κόστος αυξήθηκε τη δεκαετία του 1950, πολλές χώρες προσπάθησαν να ενσωματώσουν την ενέργεια και τη θερμότητα που παράγεται από αποτεφρωτήρες απορριμμάτων για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας μέσω ατμοστροβίλων. Επιπλέον, η Ευρώπη και η Ιαπωνία έχουν ενσωματώσει αποτεφρωτήρες σε αστικά συστήματα κεντρικής θέρμανσης. Η Σουηδία, για παράδειγμα, παράγει το 8% των αναγκών θέρμανσης από το 50 τοις εκατό των αποβλήτων που αποτεφρώνονται.
Μειώνει τη ρύπανση
Μελέτες έχουν δείξει ότι οι αποτεφρωτήρες στερεών αποβλήτων παράγουν λιγότερη ρύπανση από τους χώρους υγειονομικής ταφής. Μία μελέτη ειδικότερα, που διεξήχθη κατά τη διάρκεια αγωγής του 1994 στις Ηνωμένες Πολιτείες, έδειξε ότι ένας χώρος αποτέφρωσης αποβλήτων ήταν πιο φιλικός προς το περιβάλλον από έναν αντίστοιχο χώρο υγειονομικής ταφής. (Και οι δύο ήταν εγκαταστάσεις 1.500 τόνων ανά ημέρα.) Η μελέτη διαπίστωσε ότι ο χώρος υγειονομικής ταφής απελευθέρωσε υψηλότερες ποσότητες θερμοκηπίου αέρια, υδρογονάνθρακες, οργανικές ενώσεις μη μεθανίου, επικίνδυνοι ατμοσφαιρικοί ρύποι, οξείδια του αζώτου και διοξίνη από κλίβανος. Οι χώροι υγειονομικής ταφής απορρίπτουν περαιτέρω επικίνδυνη χημική ουσία στα υποκείμενα υπόγεια ύδατα, τα οποία μπορούν να μολύνουν τα υπόγεια συστήματα νερού.
Φίλτρα παγίδων ρύπων
Μια σημαντική ανησυχία που σχετίζεται με την αποτέφρωση στερεών αποβλήτων ήταν η απελευθέρωση επικίνδυνων ενώσεων, ιδίως η διοξίνη. Ωστόσο, οι σύγχρονες μονάδες αποτέφρωσης χρησιμοποιούν φίλτρα για την παγίδευση επικίνδυνων αερίων και σωματιδίων όπως η διοξίνη. Η απελευθέρωση διοξίνης από τα περισσότερα σύγχρονα εργοστάσια αποτέφρωσης βρίσκεται εντός των συνιστώμενων ορίων που καθορίζονται από την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος και τα διεθνή πρωτόκολλα.