Μεταξύ των προϊόντων που καταναλώνονται περισσότερο στη Γη, το φοινικέλαιο βρήκε ήσυχα το δρόμο του σε σχεδόν τα μισά προϊόντα στα ράφια των παντοπωλείων, από κραγιόν έως πατατάκια και σαπούνια μέχρι ζωοτροφές. Και παρόλο που βοήθησε τις αναπτυσσόμενες χώρες να σημειώσουν τεράστια οικονομική πρόοδο, οι επικριτές λένε ότι το φοινικέλαιο κοστίζει απαράδεκτο.
Γιατί το φοινικέλαιο;
Το φοινικέλαιο προέρχεται από τον καρπό της αφρικανικής παλάμης, μια καλλιέργεια που αναπτύσσεται σε υγρές τροπικές περιοχές. Μια φυτεία ενός εκταρίου μπορεί να παράγει έως και δέκα φορές περισσότερο λάδι από αυτό των άλλων κορυφαίων καλλιεργειών, καθιστώντας την την πιο αποτελεσματική καλλιέργεια ελαιούχων σπόρων στον κόσμο.
Το 2002, μια Εθνική Ακαδημία Επιστημών αναφέρει σαφώς τα trans λιπαρά οξέα με τις καρδιακές παθήσεις, ανοίγοντας την πόρτα για την παλάμη βιομηχανία για να γεμίσει ένα κενό καθώς οι καταναλωτές απομακρύνθηκαν από τα μερικώς υδρογονωμένα έλαια που χρησιμοποιούνται για να βελτιώσουν τη γεύση και τη διάρκεια ζωής των επεξεργασμένων τρόφιμα. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, το φοινικέλαιο - το λιγότερο ακριβό φυτικό λάδι στον κόσμο - έγινε γρήγορα το προτιμώμενο μαγειρικό λάδι εκατομμυρίων σε όλο τον κόσμο. Έκτοτε, οι εισαγωγές φοινικέλαιου στις ΗΠΑ αυξήθηκαν περίπου 485%, φτάνοντας τους 1,27 εκατομμύρια τόνους το 2016.
Σήμερα, το 85% του φοινικέλαιου καλλιεργείται στην Ινδονησία και τη Μαλαισία. Και για τις δύο χώρες, είναι μια εξαιρετικά κερδοφόρα παραγωγή εξαγωγών. Το 2014, η Ινδονησία - ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο - εξήγαγε 20 εκατομμύρια από τους 29,5 εκατομμύρια τόνους που παρήγαγε. Το φοινικέλαιο, αξίας 21,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, είναι ο τρίτος μεγαλύτερος συνεισφέρων στα κέρδη συναλλάγματος της χώρας, πίσω από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Η Μαλαισία δεν είναι πολύ πίσω, με το 2014-εξαγωγές άνω των 17,3 εκατομμυρίων τόνων.
Το περιβαλλοντικό κόστος
Καθώς η ζήτηση για φοινικέλαιο έχει αυξηθεί, η καλλιέργεια της γης που χρησιμοποιείται για την παραγωγή της έχει αυξηθεί παγκοσμίως. Σε μεγάλες χώρες εξαγωγής φοινικέλαιου, περισσότερα από 270.000 εκτάρια τροπικών δασών πλούσιων σε είδη και άνθρακα μετατρέπονταν ετησίως από το 2000 έως το 2011, σύμφωνα με μελέτη του Πανεπιστημίου Duke. Και τα ποσοστά αποψίλωσης συνεχίζουν να επιταχύνονται. Σήμερα, η φοινικέλαια αντιπροσωπεύει το 5,5% της παγκόσμιας καλλιεργούμενης γης.
Οι βιολόγοι διατήρησης ανησυχούν βαθιά για αυτές τις τάσεις. Τα τροπικά δάση της Μαλαισίας και της Ινδονησίας είναι από τα πιο βιολογικά διαφορετικά μέρη στη Γη και φιλοξενούν εκατοντάδες είδη θηλαστικών και πτηνών που κινδυνεύουν να εξαφανιστούν, συμπεριλαμβανομένων των τίγρων της Σουμάτρας, των ουραγκοτάγγων και του κράνους βουκερώς.
Το Υπουργείο Δασών της Ινδονησίας αναγνωρίζει ότι περισσότερα από 1,17 εκατομμύρια εκτάρια δασών έχουν εκκαθαριστεί από το 2003 έως το 2006. Στο νησί της Σουμάτρα, το οποίο έχει χάσει περισσότερο, περισσότερο από το 75% των δασών των πεδινών δασών απειλούνται τώρα παγκοσμίως.
Σε μια μελέτη του 2008 που δημοσιεύθηκε στο Nature, ο πρίγκιπας-βιολόγος David Wilcove διαπίστωσε ότι η μετατροπή των πρωτογενών και δευτερευόντων δασών της Μαλαισίας σε φοινικέλαιο είχε ως αποτέλεσμα σημαντικές απώλειες βιοποικιλότητας. Σε δευτερεύοντα δάση, σχεδόν τα τρία τέταρτα των ειδών πουλιών και πεταλούδων εξαφανίστηκαν.
Θανατηφόρες συγκρούσεις
Η βιομηχανία επισημαίνει γρήγορα ότι πολλές μεγάλες φυτείες παρέχουν στέγαση, ιατρική περίθαλψη, εκπαίδευση και άλλα ζωτικά οφέλη σε παραδοσιακά φτωχούς εργαζόμενους και τις οικογένειές τους. Ωστόσο, οι ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων ανησυχούν. Το 2016. Η Διεθνής Αμνηστία βρήκε θυγατρικές και προμηθευτές της Wilmar International, του μεγαλύτερου εμπόρου φοινικέλαιου στον κόσμο, χρησιμοποίησε καταναγκαστική και παιδική εργασία και εξέθεσε τους εργαζόμενους σε τοξικές χημικές ουσίες. Ακόμα πιο ενοχλητικό. οι αντίπαλοι στο φοινικέλαιο - αυτόχθονες κοινότητες, αγρότες και ακτιβιστές - έχουν εγκληματιστεί και ακόμη σκοτωθεί. Το 2016, ο περιβαλλοντικός ακτιβιστής Bill Kayong πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε στο Μπόρνεο. Ο Kayong οργάνωσε μια ομάδα χωρικών σε μια προσπάθεια να ανακτήσει γη που η τοπική κυβέρνηση είχε μεταβιβάσει στην εταιρεία φοινικέλαιου, Tung Huat Niah Plantation. Εμπλέχθηκε διευθυντής και σημαντικός μέτοχος της εταιρείας, αλλά διέφυγε από τη δίωξη.
Ένα βιώσιμο μέλλον για το φοινικέλαιο;
Από το 2004, η στρογγυλή τράπεζα για το βιώσιμο φοινικέλαιο (RSPO) συγκέντρωσε μια κοινοπραξία βιομηχανικών και μη κυβερνητικών ομάδων για τη βελτίωση της βιωσιμότητας της παραγωγής φοινικέλαιου. Ωστόσο, μόνο ένα κλάσμα της παγκόσμιας παραγωγής φοινικέλαιου είναι σήμερα πιστοποιημένο από τον όμιλο.
Stuart Pimm, Doris Duke Καθηγητής Συντήρησης στο Πανεπιστήμιο Duke και συν-συγγραφέας της μελέτης που μετρά τις επιπτώσεις του φοινικέλαιου στην αποψίλωση των δασών και Η απώλεια της βιοποικιλότητας, χαρακτήρισε το βιώσιμο φοινικέλαιο ως «οξυμόριο, εάν καθαρίζει το τροπικό δάσος και οδηγεί τα είδη σε εξαφάνιση». Το 2012, Pimm και εννέα άλλοι κορυφαίοι επιστήμονες έστειλαν μια επιστολή στο RSPO ζητώντας τους να ενσωματώσουν νέα πρότυπα για την προστασία των πλούσιων σε άνθρακα τυρφώνων και της βιοποικιλότητας δευτερογενών δάση. Μέχρι σήμερα, το RSPO δεν έχει ενσωματώσει πλήρως ούτε τα ελάχιστα πρότυπα που πρέπει να πληροί κάθε μέλος του RSPO, αφήνοντας πολλές ΜΚΟ να αναρωτιούνται εάν το πρόγραμμα είναι «βιώσιμο» μόνο στο όνομα.