Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός συνεχίζει να αυξάνεται, υπολογίζοντας πόση γη είναι διαθέσιμη για να τροφοδοτήσει τον ολοένα αυξανόμενο πληθυσμό μπορεί να γίνει ένα ενοχλητικό πρόβλημα. Τεράστιες ποσότητες γης χρησιμοποιούνται ήδη για διάφορους τύπους γεωργίας. Άλλες εκτάσεις είναι διαθέσιμες για καλλιέργεια, αλλά προς το παρόν δεν χρησιμοποιούνται. Ακόμα άλλη γη απλά δεν είναι κατάλληλη για καλλιέργεια εντελώς.
Διαφορές ορισμού
Ο ορισμός του τι θεωρείται «καλλιεργήσιμο» ποικίλει. Δύο συνήθως χρησιμοποιούμενοι περιγραφείς είναι «αρόσιμη γη» και «γεωργική γη». Η καλλιεργήσιμη γη είναι γη που χρησιμοποιείται προσωρινά για καλλιέργειες, λιβάδια ή βοσκότοπους, η οποία περιλαμβάνει γη που αφήνεται σκόπιμα προσωρινά αγρανάπαυση. Ωστόσο, η γη που θεωρείται αρόσιμη δεν περιλαμβάνει γη που είναι δυνητικά καλλιεργήσιμη. Η γεωργική γη, ή η γεωργική έκταση, περιλαμβάνει αρόσιμη γη, καθώς και γη που χρησιμοποιείται για μόνιμη, μακροχρόνιες καλλιέργειες που δεν χρειάζεται να αναφυτεύονται ετησίως, καθώς και μόνιμα λιβάδια και βοσκοτόπια. Η γεωργική γη περιλαμβάνει οπωροφόρα δέντρα, αλλά δεν περιλαμβάνει δέντρα που καλλιεργούνται για ξυλεία, καθώς η πρώτη είναι βρώσιμη, ενώ η δεύτερη δεν είναι.
Σύγχρονες χρήσεις
Τη στιγμή αυτής της συγγραφής, τα πιο πρόσφατα διαθέσιμα στατιστικά στοιχεία αφορούν το 2010, οπότε η Παγκόσμια Τράπεζα το ανέφερε περίπου το 37,7 τοις εκατό της συνολικής έκτασης του κόσμου θεωρήθηκε γεωργική γη, ενώ περίπου το 10,6 τοις εκατό αρόσιμος. Μια σημαντική διάκριση μπορεί να γίνει μεταξύ του ποσού αυτού του εδάφους που χρησιμοποιείται για την παραγωγή καλλιεργειών και για την κτηνοτροφία. Οι δορυφορικές εικόνες που συντάχθηκαν από επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μάντισον δείχνουν περίπου 17,6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα (6,8 εκατομμύρια χρησιμοποιούνται για την καλλιέργεια καλλιεργειών, με 32 έως 36 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα (12 και 14 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια) να καλλιεργούνται ζώα. Συνολικά, αυτό ισοδυναμεί με μια χερσαία έκταση περίπου τρεις φορές το μέγεθος της ηπείρου της Νότιας Αμερικής.
Μεταβλητότητα με την πάροδο του χρόνου
Το μέγεθος της γης που χρησιμοποιείται για τη γεωργία ποικίλλει με την πάροδο του χρόνου ανάλογα με τις ανάγκες του πληθυσμού. Για παράδειγμα, το 1700, μόνο το επτά τοις εκατό της γης χρησιμοποιείται για τη γεωργία. Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός έχει αυξηθεί, η ανάγκη για καλλιεργήσιμες εκτάσεις έχει αυξηθεί ανάλογα, και θα συνεχίσει να επεκτείνεται ανάλογα με την αύξηση του πληθυσμού. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι καλλιεργήσιμες εκτάσεις αυξήθηκαν κατά περίπου 50.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (19.000 τετραγωνικά μίλια) ετησίως. Η επέκταση των καλλιεργήσιμων εκτάσεων, ωστόσο, έχει κόστος, καθώς καταπατά τη γη που είχε χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν ή που θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί για άλλους σκοπούς, όπως η δασοκομία. Σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις, το υπόλοιπο της καλλιεργήσιμης γης είναι περίπου 27 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα (10,5 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια), τα περισσότερα από τα οποία συγκεντρώνονται στην Αφρική και την Κεντρική και Νότια Αμερική.
Παράγοντες που συνεισφέρουν
Ορισμένοι παράγοντες επηρεάζουν την ποσότητα της καλλιεργήσιμης γης, πολλοί από τους οποίους οφείλονται στη φυσική διακύμανση, αλλά μερικοί από αυτούς οφείλονται στην ανθρώπινη δραστηριότητα. Ένα μεγάλο μέρος της γης δεν μπορεί να καλλιεργηθεί λόγω του κλίματος. Για παράδειγμα, οι μεγάλες περιοχές του βόρειου Καναδά, της Σιβηρίας και ολόκληρης της ηπείρου της Ανταρκτικής καλύπτονται από πάγο ή πάγο, και μεγάλο μέρος της βόρειας Αφρικής και της Μέσης Ανατολής αποτελούνται από έρημο. Και οι δύο καταστάσεις καθιστούν αδύνατη τη γεωργία. Άλλοι φυσικοί παράγοντες που αναστέλλουν τη γεωργία περιλαμβάνουν τη σύνθεση του εδάφους, τη βραχύτητα και το υψόμετρο. Οι ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν επίσης περιορίσει το ποσό της καλλιεργήσιμης γης, μεταξύ των οποίων αστική ανάπτυξη και επέκταση, ρύπανση και χώροι υγειονομικής ταφής, αποψίλωση των δασών, αλάτωση εδάφους και κλιματικές αλλαγές που επηρεάζονται από τον άνθρωπο, οι οποίες ενδέχεται στο μέλλον να οδηγήσουν σε γεγονότα όπως η ερημοποίηση και η θάλασσα αύξηση του επιπέδου.
