Πώς το αλάτι επηρεάζει τους ζωντανούς οργανισμούς

Το αλάτι είναι φθηνό και βρίσκεται σχεδόν σε κάθε ήπειρο στον κόσμο. Είναι απαραίτητο για ορισμένα ζωντανά πλάσματα, ενώ αποδεικνύεται επίσης θανατηφόρο για άλλους. Το αλάτι έχει αμέτρητες σημαντικές χρήσεις και κάποτε χρησιμοποιήθηκε ως μορφή νομίσματος στην αρχαία Ρώμη. Η σχέση μεταξύ αλατιού και νερού είναι ίσως μία από τις μεγαλύτερες πράξεις εξισορρόπησης σε όλη τη φύση, μια συνεργασία που έχει αντέξει για εκατομμύρια χρόνια.

Το αλάτι είναι ένα κοινό όνομα που προέρχεται από πρώιμες μορφές της αγγλικής γλώσσας, αλλά το σωστό όνομα είναι χλωριούχο νάτριο ή αλογίτης. Το αλάτι στην πρώτη του μορφή είναι άχρωμο και χωρίζεται σε κύβους. Μια σημαντική φυσική ιδιότητα του αλογίτη είναι η υδατοδιαλυτότητά του, επιτρέποντας τη συντήρηση των τροφίμων και πολλές άλλες χημικές εφαρμογές. Το Mineral Information Institute (MII) αναφέρει ότι περίπου το ένα πέμπτο του αλατιού στον κόσμο παράγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, με άλλους κορυφαίους παραγωγούς, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας και της Γερμανίας.

Η αλατότητα αναφέρεται στην ποσότητα του αλατιού που αναμιγνύεται στο νερό. Η αλατότητα εκφράζεται ως η ποσότητα αλατιού ανά 1.000 γραμμάρια νερού. Σύμφωνα με το Γραφείο Ναυτικής Έρευνας των ΗΠΑ (ONR), η μέση αλατότητα των ωκεανών είναι 35 ppt ή μέρη ανά χίλια, πράγμα που σημαίνει ότι για κάθε 1.000 γραμμάρια νερού, υπάρχουν 35 γραμμάρια αλατιού. Το ONR αναφέρει επίσης ότι το μεγαλύτερο μέρος του αλατιού στον ωκεανό προέρχεται από βροχή, ποτάμια και ρεύματα που πλένουν το χλωριούχο νάτριο σε μεγαλύτερα νερά. Άλλες σημαντικές πηγές αλατιού στον ωκεανό περιλαμβάνουν υποθαλάσσια ηφαίστεια και υδροθερμικούς αεραγωγούς. Ο όρος «υφάλμυρο νερό» αναφέρεται σε υδάτινα σώματα όπου αναμιγνύονται γλυκά και ωκεάνια. Σε αυτές τις περιοχές, η μέση αλατότητα κυμαίνεται από 0,5 ppt έως 17 ppt.

Το νερό έχει μια φυσική τάση να ισορροπεί. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε μια φυσική διαδικασία που ονομάζεται όσμωση, στην οποία το νερό ρέει μέσω μιας ημι-διαπερατής μεμβράνης, από μια περιοχή υψηλής συγκέντρωσης σε μια περιοχή χαμηλότερης συγκέντρωσης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα περισσότερα ζώα σε περιβάλλον αλμυρού νερού έχουν περίπου την ίδια ποσότητα αλατότητας μέσα στο σώμα τους με το νερό έξω από αυτά. Για τον ίδιο λόγο, σχεδόν όλα τα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, δεν μπορούν να πίνουν αλμυρό νερό. Το αλάτι αφυδατώνει το σώμα, εμποδίζοντας τη σωστή λειτουργία των ζωτικών οργάνων. Όταν η περίσσεια αλατιού εισέρχεται στο σώμα σας, οι νεφροί προσπαθούν να το ξεπλύσουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα, προκαλώντας σας να χάσετε περισσότερο νερό από ότι παίρνετε.

Τα φυτά γλυκού νερού έχουν δυσανεξία στην αλατότητα του εδάφους. Το αλάτι είναι επιζήμιο για την ανάπτυξη και την ανάπτυξη των γεωργικών καλλιεργειών επειδή περιορίζει την πρόσληψη θρεπτικών ουσιών στη ρίζα. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ισχυρίζεται ότι η αλατότητα του εδάφους είναι υπεύθυνη για τη μείωση των αποδόσεων των καλλιεργειών έως και 25 τοις εκατό στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, οι πρόσφατες εξελίξεις από την Υπηρεσία Γεωργικής Έρευνας δημιούργησαν νέα στελέχη σιταριού που μπορεί να αντέξει υψηλότερες συγκεντρώσεις αλατιού χρησιμοποιώντας γενετικούς δείκτες δανεισμένους από αλατόνερο φυτά.

Το αλάτι έχει μια ποικιλία χρήσεων για βιομηχανικές εφαρμογές και ανθρώπινη κατανάλωση. Το αλάτι χρησιμοποιείται σχεδόν σε κάθε χώρα ως καρύκευμα για την παρασκευή τροφίμων, αλλά οι βιομηχανικές χώρες έχουν πιο περίπλοκα πρότυπα κατανάλωσης. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Ορυκτών Πληροφοριών (MII), πάνω από το 40% του αλατιού στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιείται για την παραγωγή χλωρίου και καυστικής σόδας. Παραδόξως, ένα άλλο 40 τοις εκατό χρησιμοποιείται για την αποπάγωση των δρόμων κατά τους χειμερινούς μήνες. Αν και το αλάτι είναι ζωτικής σημασίας για τους ζωντανούς οργανισμούς σε βιολογικό επίπεδο, αυτά τα στοιχεία από το (MII) αποκαλύπτουν ότι η σχέση μεταξύ ανθρώπων και αλατιού είναι πολύ πιο περίπλοκη.