Η γεωλογία της επιφάνειας της Γης διαμορφώνεται συνεχώς από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Αυτή η φυσική διαδικασία ξεκινά βαθιά κάτω από το φλοιό, όταν το υπερθερμαινόμενο μάγμα (ένα υγρό πετρώδες υλικό που αποτελείται από ορυκτά και αέρια) ανεβαίνει προς την επιφάνεια και εκρήγνυται μέσω ρωγμών ή αεραγωγών. Ο λειωμένος βράχος που απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης αναφέρεται ως λάβα, η οποία ψύχεται και κρυσταλλώνεται γρήγορα για να σχηματίσει πυριγενείς βράχους. Οι βράχοι λάβας είναι ένας τύπος πύρινου βράχου γνωστός ως βασάλτης, ο οποίος αποτελείται από διάφορα μεταλλικά και χημικά στοιχεία.
Ταξινόμηση ως Mafic Rock
•••Susana Gonzalez / Getty Images Νέα / Getty Images
Η σύνθεση ενός βράχου λάβας είναι συνάρτηση της μεταλλικής δομής και της χημικής του διάταξης. Ένας παράγοντας που καθορίζει τη σύνθεση ενός πύρινου βράχου είναι η κατάταξή του ως είτε ενός φελλικού είτε του μαφικού βράχου. Τα πετρώματα Felsic κυριαρχούνται από ορυκτά πυριτίου και αλουμινίου, ενώ τα πετρώματα mafic κυριαρχούνται από ορυκτά μαγνησίου και σιδήρου. Τα βράχια λάβας, γενικά σκούρο γκρι, μαύρο ή κόκκινο χρώμα, ταξινομούνται ως μαφικά πετρώματα και συνήθως σχηματίζονται από ταχεία ροή λάβας με γρήγορο ρυθμό ψύξης ή στερεοποίησης.
Χημικά στοιχεία
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
Οι βράχοι λάβας αποτελούνται από υψηλές ποσότητες στοιχείων σιδήρου και μαγνησίου (συλλογικά αναφέρονται ως η σιδηρομαγνητική ομάδα) καθώς και ασβέστιο. Λόγω της χημικής τους σύνθεσης, τα βασάλτη είναι ο πιο άφθονος τύπος πετρώματος του πυθμένα του ωκεανού και ο φλοιός της Γης και αποτελούν το κύριο στρώμα βράχου των Νήσων της Χαβάης. Αυτά τα πετρώματα περιέχουν σχετικά χαμηλή ποσότητα στοιχείων πυριτίου και αλουμινίου. Τα σιδηρομαγνητικά στοιχεία στη λάβα και το μάγμα έχουν γρήγορο ρυθμό ψύξης, με αποτέλεσμα την εμφάνιση λεπτών κόκκων των βασαλτών.
Σύνθεση ορυκτών
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Μια ποικιλία ορυκτών συμβάλλουν στη σύνθεση των βράχων λάβας. Τα πιο συνηθισμένα μέταλλα είναι πυρόξίνη, ολιβίνη, αμφίπολη και άστριο πλαγιόκλασης, αν και μερικές φορές υπάρχουν μικρές ποσότητες κέρατων, μαρτίτη βιοτίτη, μαγνητίτη και χαλαζία. Ο Γκάμπρο, ένας μαφικός διεισδυτικός πύρινος βράχος που στερεοποιείται κάτω από τον φλοιό της Γης, έχει την ίδια μεταλλική σύνθεση με τον βασάλτη. Σε υψηλές θερμοκρασίες, τα μαφικά ορυκτά ψύχονται και κρυσταλλώνουν πολύ γρήγορα. Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι βράχοι λάβας έχουν ένα λεπτό στρώμα σωματιδίων γυαλιού στην επιφάνειά τους.
Πορώδες των βράχων λάβας
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Οι βράχοι λάβας είναι πολύ πορώδεις, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί άδειοι χώροι στην επιφάνειά τους για τη ροή υγρών ή αερίων. Το πορώδες οφείλεται στην παρουσία φυσαλίδων αερίου στη ροή λάβας ή μάγματος, οι οποίες σχηματίζουν τρύπες στην επιφάνεια των βασαλτών κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ψύξης. Αυτές οι οπές ή κοιλότητες είναι γνωστές ως κυστίδια. Ως αποτέλεσμα του πορώδους τους, τα βασάλτη γενικά έχουν χαμηλή πυκνότητα. Η φυσαλιδώδης φύση τους κάνει τους βράχους λάβας να έχουν μια σπογγώδη εμφάνιση, καθιστώντας τους δημοφιλή αντικείμενα για τοπία και βραχόκηπους.