Κατά τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, περισσότερο από το 25% των κοραλλιογενών υφάλων στη Γη έχουν χαθεί. Από την κλιματική αλλαγή έως τη ρύπανση, πολλοί παράγοντες επηρεάζουν τους υφάλους και τους θέτουν σε κίνδυνο. Τώρα, μια ομάδα επιστημόνων δοκιμάζει πώς τα υποβρύχια μεγάφωνα μπορούν να βοηθήσουν στην αποκατάσταση των κοραλλιογενών υφάλων που πεθαίνουν.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι πεθαίνουν
Σύμφωνα με την Εθνική Ωκεάνια και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA), οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αποτελούν περίπου το 0,2% των ωκεανών, αλλά περιέχει 25% όλων των γνωστών θαλάσσιων ειδών. Το NOAA εκτιμά ότι 500 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο εξαρτώνται από κοραλλιογενείς υφάλους λόγω των τουριστικών αξιοθέατων, των τροφίμων, της παράκτιας προστασίας και άλλων πόρων που παρέχουν.
Σήμερα, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι εξαφανίζονται με ταχύ ρυθμό. Το NOAA εξηγεί ότι η μαζική λεύκανση, που προκαλείται από τις θερμότερες θερμοκρασίες του ωκεανού, σκότωσε το 29% των κοραλλιών του Great Barrier Reef και το 50% αυτών στα Σεϋχέλλες. Συνολικά, το 75% των κοραλλιογενών υφάλων στον κόσμο έχουν πληγεί από μαζική λεύκανση.
Φέρνοντας τα κοράλλια στη ζωή με ήχο
Μια ομάδα επιστημόνων πραγματοποίησε ένα πείραμα για την αναζωογόνηση των κοραλλιών στο βόρειο ύφαλο Great Barrier της Αυστραλίας. Ένα από τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι νεκροί κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι ότι τα ψάρια είναι λιγότερο πιθανό να επισκεφθούν ή να περάσουν χρόνο σε αυτά. Οι ζωντανοί κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι ζωντανοί, θορυβώδεις και ελκυστικοί, οπότε η ομάδα εικάζεται ότι η μίμηση των ήχων ενός υγιούς περιβάλλοντος μπορεί να βοηθήσει.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν υποβρύχια μεγάφωνα για 40 ημέρες για να προσελκύσουν ψάρια στους υφάλους. Καλώντας τον ακουστικό εμπλουτισμό της διαδικασίας, η ομάδα παρακολούθησε επίσης τα μπαλώματα χωρίς τα ηχεία και δημιούργησε τους υφάλους ψεύτικων μεγαφώνων ως χειριστήρια. Τα αποτελέσματά τους δείξε ότι "Ο ακουστικός εμπλουτισμός ενισχύει την ανάπτυξη της κοινότητας των ψαριών" και ωφελεί τους νεκρούς κοραλλιογενείς υφάλους.
Μετά από 40 ημέρες, οι νεκροί ύφαλοι με ηχεία είχαν δύο φορές περισσότερα ψάρια από τους δύο τύπους χειριστηρίων. Με την ανοικοδόμηση των κοινοτήτων ψαριών στους υφάλους, ελπίζουν ότι μπορούν να διατηρήσουν τη βιοποικιλότητα της περιοχής και να προσφέρουν σημαντικό καταφύγιο για διαφορετικά θαλάσσια είδη. Τα ψάρια είναι ένα κρίσιμο μέρος του οικοσυστήματος και η επιστροφή τους θα μπορούσε να οδηγήσει σε άλλες θετικές εξελίξεις.
Καλύτερες συσκευές για να δοκιμάσετε τους κοραλλιογενείς υφάλους
Η κατανόηση του τρόπου αποθήκευσης, αποκατάστασης και συντήρησης των κοραλλιογενών υφάλων είναι μια περίπλοκη διαδικασία. Νέα εργαλεία όπως τα υποβρύχια μεγάφωνα δείχνουν υπόσχεση, αλλά δεν είναι οι μόνες συσκευές που μπορούν να βοηθήσουν τα κοράλλια. Στο Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole (WHOI), οι ερευνητές εργάζονται σε μια φορητή συσκευή που ονομάζεται DISCO (DIV-submersible Chemiluminescent sensOr).
Το DISCO μπορεί να πάρει δείγματα νερού ενώ είναι εντελώς υποβρύχια, έτσι οι επιστήμονες μπορούν να μελετήσουν τους κοραλλιογενείς υφάλους. Το DISCO μπορεί να δοκιμάσει για υπεροξείδιο, μια πολύ αντιδραστική ένωση που δημιουργεί επιβλαβείς "ελεύθερες ρίζες"Το υπεροξείδιο διαλύεται γρήγορα στο νερό, οπότε η νέα συσκευή θα διευκολύνει τη δοκιμή του απευθείας στον ιστότοπο.
Αν και το υπεροξείδιο θεωρείται τοξικό, οι ερευνητές πιστεύουν ότι είναι σημαντικό για την υγεία των κοραλλιογενών υφάλων. Μπορεί να παίζει ρόλο στην ανοσοαπόκριση και τα κοράλλια μπορεί να χρησιμοποιούν υπεροξείδιο ως αμυντικό μηχανισμό κατά των ασθενειών. Λαμβάνοντας υπόψη ότι οι θερμότερες θερμοκρασίες του ωκεανού μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο ορισμένων λοιμώξεων στη θαλάσσια ζωή, η μελέτη του υπεροξειδίου μπορεί να αποκαλύψει μια σημαντική ένδειξη που ωφελεί την επιβίωση των κοραλλιών.
Δεν χάνει την ελπίδα
Μερικοί πιστεύουν ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι καταδικασμένοι και ξεπερνούν το σημείο της σωτηρίας. Ωστόσο, πειράματα όπως η χρήση υποβρύχιων ηχείων δείχνουν ότι απλά εργαλεία μπορούν να αναζωογονήσουν τις κοραλλιογενείς υφάλους. Η εφεύρεση νέων υποβρύχιων συσκευών, όπως το DISCO, αποκαλύπτει επίσης ότι η επιστήμη μπορεί ακόμα να καινοτομεί για να σώσει τη ζωή στη Γη. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι βρίσκονται σε κίνδυνο, αλλά οι επιστήμονες δεν πρόκειται να τα παρατήσουν.