Η πανδημία ζόμπι είναι ζωντανή και καλά - μεταξύ των μυρμηγκιών, ούτως ή άλλως.
Μια νέα μελέτη δημοσιεύθηκε στην Τρέχουσα Βιολογία στα τέλη Οκτωβρίου προσδιορίζει την προέλευση ενός μύκητα που μετατρέπει τα μυρμήγκια σε ζόμπι. Προφανώς αυτοί οι μύκητες ξεκίνησαν στην αποκάλυψη ζόμπι (για σφάλματα, δηλαδή) με σκαθάρια και συνεχίζουν να είναι δυνατοί.
Περιμένετε, τι είναι αυτό;
Είναι ο μύκητας Ophiocordyceps, και είναι μετά τα μυρμήγκια. Σύμφωνα με αναφορές από το Νιου Γιορκ Ταιμς, ένα μυρμήγκι που βαδίζει μπορεί περιστασιακά να έρθει σε επαφή με ένα μυκητιακό σπόριο. Αυτό το σπόριο θα κολλήσει στη συνέχεια στο σώμα του μυρμηγκιού και θα εναποθέσει ένα μυκητιακό κύτταρο μέσα του, το οποίο αναπτύσσεται σε Ophiocordyceps. Αυτό το κελί τρέφεται με το μυρμήγκι από μέσα προς τα έξω, πολλαπλασιάζεται για να δημιουργήσει νέα κύτταρα ενώ το μυρμήγκι προχωρά με την καθημερινή του ζωή, βρίσκοντας τροφή για να επιστρέψει στη φωλιά της αποικίας του.
Τελικά, ο μύκητας συνθέτει περίπου το ήμισυ του σώματος του μυρμηγιού του ξενιστή του και όταν τελειώσει η σίτιση, το μυκητιακά κύτταρα σχηματίζουν ένα χαλί μέσα στο σώμα του μυρμηγκιού και εισάγουν "βελόνες όπως προεξοχές" στον μυ του εντόμου κύτταρα.
Και τότε ολοκληρώνεται ο μετασχηματισμός ζόμπι.
Ο μύκητας μεταδίδει χημικά σήματα στον εγκέφαλο του ξενιστή, ωθώντας τον να αφήσει τη φωλιά του και να ανέβει πάνω σε ένα φύλλο πάνω από το έδαφος. Το μυρμήγκι στη συνέχεια δαγκώνει στο φύλλο, πεθαίνει και μεγαλώνει ένα μίσχο από το κεφάλι του, το οποίο ρίχνει μυκητιακά σπόρια στα ίχνη μυρμηγκιών κάτω - ξεκινώντας ξανά τον κύκλο ζόμπι.
Όπως είπε ο David Hughes, εμπειρογνώμονας της Ophiocordyceps στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας, στους New York Times: «Τα μυρμήγκια περπατούν πάνω από ένα ναρκοπέδιο».
Από πού προέρχεται αυτός ο μύκητας;
Οι επιστήμονες γνωρίζουν για αυτόν τον μύκητα εδώ και δεκαετίες, και σύμφωνα με ένα Μελέτη 2010 που δημοσιεύτηκε στο Biology Letters, αυτό το μυκητιακό γένος κατασκευάζει ζόμπι εντόμων για τουλάχιστον 48 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, οι ερευνητές μόλις άρχισαν να αποκαλύπτουν πώς πραγματικά πραγματοποιείται η διαδικασία ζόμπι.
Ο Joao Araujo, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Ryukyus της Ιαπωνίας, ανέλυσε το DNA περισσότερων από 600 ειδών μυκήτων που τρέφονται με νεκρά φυτά και έντομα. Ο Araujo χρησιμοποίησε συγκρίσεις των γενετικών ακολουθιών αυτών των μυκήτων για να σχεδιάσει ένα μυκητιακό οικογενειακό δέντρο, το οποίο αποκάλυψε ότι όλα τα είδη Ophiocordyceps προέρχονται από έναν κοινό πρόγονο.
Αυτός ο μύκητας του προγόνου ξεκίνησε το έργο του με προνύμφες σκαθαριών. Επειδή τα σκαθάρια είναι μοναχικά πλάσματα, δεν υπήρχε ανάγκη ο μύκητας να ελέγξει το μυαλό του πλάσματος, κατευθύνοντάς τον μακριά από τη φωλιά ή την αποικία του. Τα μυρμήγκια, ωστόσο, παρουσιάζουν μια διαφορετική πρόκληση, καθώς ζουν σε ομάδες και απαλλάσσουν τα άτομα που εμφανίζουν σημάδια ασθένειας.
"Τους βγάζουν έξω από τη φωλιά, ή τους σκοτώνουν και τους χωρίζουν", δήλωσε ο Araujo στους New York Times. Για το λόγο αυτό, ο μύκητας ζόμπι πρέπει να ελέγξει το μυαλό ενός μυρμηγκιού για να ολοκληρώσει το έργο του.
Πώς συμβαίνει αυτό;
Ως επί το πλείστον, αυτό είναι ακόμα ένα μυστήριο.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι ο μύκητας στέλνει χημικά σήματα στον εγκέφαλο του ξενιστή του, αλλά δεν ξέρουν τι είναι η χημική ουσία ή πώς προκαλεί το μυρμήγκι να εγκαταλείψει τη φωλιά του. Ή, όπως το διατύπωσε ο Χιουζ, "δεν έχουμε βρει ακόμα το όπλο καπνίσματος."
Ωστόσο, συμβαίνει, είναι σαφές ότι το Ophiocordyceps προσαρμόστηκε καλά. Εξέλιξε για να διασφαλίσει ότι οι ξενιστές των μυρμηγκιών τους θα απομακρυνόταν από τις αποικίες τους, αλλά μόνο αρκετά για να αποφευχθεί η θανάτωσή τους.
Σύμφωνα με τον Araujo, ο μύκητας «έπρεπε να αναπτύξει έναν τρόπο να κάνει τον οικοδεσπότη να φύγει από τη φωλιά, αλλά όχι μέχρι τώρα, επειδή έπρεπε ακόμη να πυροβολήσουν σπόρια και να μολύνουν νέους ξενιστές», σύμφωνα με τους New York Times.
Ο Araujo συνέχισε να προσθέτει ότι πιθανότατα υπάρχουν εκατοντάδες είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί από αυτόν τον μύκητα ζόμπι και οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να τα αποκαλύπτουν για δεκαετίες, αν όχι για πάντα.