Παρακολουθήσατε τις διαστημικές ειδήσεις αυτήν την εβδομάδα; Εάν όχι, χάνετε ένα μεγάλο ιστορία, επειδή η NASA μόλις κατέλαβε εικόνες από το πιο μακρινό αντικείμενο που έχουν καταγράψει ποτέ ψηλά ορισμός: ένα αντικείμενο σε σχήμα χιονάνθρωπου που ονομάζεται Ultima Thule (το οποίο είναι λατινικό για "πέρα από το γνωστό κόσμος").
Κλείσιμο εικόνων από Ultima Thule είναι αρκετά νέα για κάποιους λόγους. Πρώτον, βρίσκεται στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος, πολύ πέρα από τον Πλούτωνα και σχεδόν στο βαθύ διάστημα. Δεύτερον, φαίνεται να είναι απίστευτα παλιό (όπως, η αρχή του ηλιακού μας συστήματος παλιά). Και είναι επίσης μια αρκετά νέα ανακάλυψη, από μια αποστολή που ξεκίνησε το 2014. Με άλλα λόγια, μόλις πριν από πέντε χρόνια δεν είχαμε ιδέα ότι υπήρχε.
Λοιπόν, πώς έμαθαν οι επιστήμονες για το Ultima Thule;
Σαν πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις, η λήψη εικόνων υψηλής ανάλυσης του Ultima Thule δημιουργήθηκε λόγω λίγης τύχης. Το 2014, η NASA ξεκίνησε έναν διαστημικό ανιχνευτή, που ονομάζεται New Horizons, ο οποίος θα ταξιδέψει σε όλο το ηλιακό μας σύστημα και θα τραβήξει εικόνες του Πλούτωνα.
Αλλά, ευτυχώς, ο ανιχνευτής είχε ακόμα λίγο καύσιμο στη δεξαμενή και συνέχισε να ταξιδεύει. Και, όπως μάλλον μπορείτε να μαντέψετε, οι New Horizons αντιμετώπισαν κάτι άλλο - Ultima Thule!
•••Handout / Getty Images Νέα / GettyImages
Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι το Ultima Thule ήταν δύο ξεχωριστά αντικείμενα. Συγκρούστηκαν απαλά και συγχωνεύτηκαν με την πάροδο του χρόνου, δημιουργώντας ένα αντικείμενο σε σχήμα χιονάνθρωπου που είδαμε αυτήν την εβδομάδα. Και επειδή τα εξωτερικά άκρα του ηλιακού μας συστήματος είναι τόσο ερημικά, το Ultima Thule παρέμεινε καλά συντηρημένο με την πάροδο του χρόνου. Έχει μήκος περίπου 21 μίλια, ή λίγο λιγότερο από το διπλάσιο του Μανχάταν.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν επίσης ότι το Ultima Thule είναι παγωμένο (για αναφορά, η θερμοκρασία του Πλούτωνα είναι σχεδόν –400 βαθμούς Φαρενάιτ). Είναι επίσης κόκκινο χρώμα, χάρη σε χρόνια και χρόνια έκθεσης σε κοσμική ακτινοβολία. Και απέχει περίπου 4 δισεκατομμύρια μίλια μακριά από τη γη - περίπου 900 εκατομμύρια μίλια πιο μακριά από τον Πλούτωνα.
Ποια είναι τα επόμενα βήματα για την εξερεύνηση του Ultima Thule;
Ενώ η λήψη εικόνων υψηλής ανάλυσης του Ultima Thule είναι ένα μεγάλο βήμα μπροστά στην εξερεύνηση του διαστήματος, οι επιστήμονες έχουν πολλή δουλειά μπροστά για να μάθουν περισσότερα. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι από τι αποτελείται το Ultima Thule (υπάρχουν μερικοί τύποι πάγου στο διάστημα και το Ultima Thule θα μπορούσε να κατασκευαστεί από κάποιο συνδυασμό οποιουδήποτε από αυτά). Και οι αστρονόμοι αναζητούν επίσης φεγγάρια που θα μπορούσαν να βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το αντικείμενο.
Επιπλέον, ο ανιχνευτής New Horizons συνεχίζεται και τα ταξίδια του πιο μακριά στο διάστημα θα μας δώσουν μια εικόνα για το τι θα μπορούσε να βρίσκεται στις άκρες του ηλιακού μας συστήματος. Και καθώς όλο και περισσότερες χώρες κάνουν την εξερεύνηση του διαστήματος προτεραιότητα - όπως η Κίνα, η οποία μόλις προσγειώθηκε στο φεγγάρι αυτή την εβδομάδα - θα συνεχίσουμε να μαθαίνουμε περισσότερα για το ηλιακό μας σύστημα και την κατανόησή μας για το σύμπαν.