Ποια πράγματα δεν θα αποσυντεθούν;

Με όλη την προσοχή που λαμβάνει η πράσινη, βιώσιμη ζωή, είναι εκπληκτικό και σοκαριστικό το να μαθαίνουμε πόσο υλικό που απορρίπτεται κάθε μέρα δεν θα αποσυντεθεί ποτέ αποτελεσματικά. Ορισμένες ουσίες δεν μπορούν να ανακυκλωθούν και πρέπει να απορριφθούν, αλλά άλλες, όπως το γυαλί, μπορούν να ανακυκλωθούν αλλά συχνά δεν είναι. Μεγάλο μέρος της επιστήμης της μακροπρόθεσμης αποσύνθεσης είναι θεωρητική αυτή τη στιγμή, επειδή απαιτούνται οι χρονικές κλίμακες για καλή συλλογή δεδομένων είναι απαγορευτικά μεγάλη, αλλά υπάρχει συναίνεση ότι ορισμένα πράγματα δεν το κάνουν αναλύω.

Το γυαλί μπορεί να ανακυκλωθεί ξανά και ξανά χωρίς απώλεια ποιότητας, αλλά όταν απορρίπτεται και απορρίπτεται σε χώρο υγειονομικής ταφής, δεν αποσυντίθεται. Ακόμα κι αν το γυάλινο αντικείμενο είναι σπασμένο, χωρίζεται σε μικρότερα και μικρότερα θραύσματα. Αυτά τα θραύσματα, ειδικά εάν από σύγχρονο, βιομηχανικά κατασκευασμένο γυαλί, δεν χάνουν τη μάζα στο περιβάλλον. Οι μικροοργανισμοί δεν αναγνωρίζουν τα σωματίδια του γυαλιού ως τροφή, επομένως διατηρείται η χημική δομή του γυαλιού. Κάθε μέρα, μεγάλες ποσότητες γυαλιού απορρίπτονται χωρίς προβλήματα. Το γυαλί υγειονομικής ταφής θα καθίσει για εκπληκτικά χρονικά διαστήματα χωρίς να σπάσει.

Ο αφρός από πολυστυρένιο, φημισμένος από τη μάρκα Styrofoam, χρησιμοποιείται για τη βιομηχανική μόνωση, κύπελλα μίας χρήσης και υλικό συσκευασίας, μαζί με πολλές άλλες χρήσεις. Ο αφρός πολυστυρολίου δεν μπορεί να ανακυκλωθεί, είναι τοξικός για καύση και έχει χαμηλή τιμή επαναχρησιμοποίησης. Έτσι απορρίπτεται σε τεράστιες ποσότητες σε όλο τον κόσμο. Επειδή είναι παρόμοιο χημικά με το πλαστικό, αυτό το είδος αφρού δεν αποσυντίθεται και θα διατηρήσει το σχήμα του για χιλιάδες χρόνια, εκτός αν σπάσει φυσικά.

Τα πλαστικά, ιδίως οι πλαστικές σακούλες, δεν αποσυντίθενται σε χώρους υγειονομικής ταφής. Οι πλαστικές σακούλες, μαζί με τα περισσότερα άλλα πλαστικά, κατασκευάζονται από πολυαιθυλένιο, ένα πολυμερές που δημιουργήθηκε σε εργαστήριο. Οι μονοκύτταροι οργανισμοί που οδηγούν την αποσύνθεση δεν καταναλώνουν τα κομμάτια του πολυμερούς ακόμα και όταν τα περιβάλλοντα υλικά αποσυντίθενται ενεργά. Αν και τα πλαστικά δεν διαλύονται λόγω μικροβιακής δράσης, μπορούν τελικά να διαχωριστούν από το υπεριώδες φως του ήλιου. Ωστόσο, επειδή τα σύγχρονα πλαστικά αναπτύχθηκαν τόσο πρόσφατα, είναι άγνωστο ακριβώς πόσο καιρό μπορεί να χρειαστεί το φως του ήλιου για την πλήρη αποδόμηση των πλαστικών.

Μεταλλικά υλικά, όπως πριτσίνια σιδήρου ή φύλλα χάλυβα, τελικά καταρρέουν, αλλά δεν αποσυντίθενται όπως άλλα υλικά. Μικρά κομμάτια συγκεκριμένων ειδών μετάλλων, όπως τα δοχεία κασσίτερου, μετά από περίπου 100 χρόνια, σκουριάζουν και ξεφλουδίζουν στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, μεγαλύτερα κομμάτια μετάλλων και μετάλλων που δεν είναι ευαίσθητα στη σκουριά δεν υποβαθμίζονται. Το μέταλλο επίσης δεν είναι βιοαποικοδομήσιμο, επειδή οι μικροοργανισμοί στους χώρους υγειονομικής ταφής δεν καταναλώνουν μεταλλικά σωματίδια για διατροφή.