Τι επιπτώσεις έχει η διάτρηση πετρελαίου στον ωκεανό;

Μια έκρηξη του 2010 σε μια υπεράκτια εξέδρα πετρελαίου απελευθέρωσε εκατομμύρια γαλόνια πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού. Αυτή η περιβαλλοντική καταστροφή μολύνθηκε πάνω από 1.000 μίλια ακτών και προκάλεσε προβλήματα υγείας για τους κατοίκους των παράκτιων περιοχών. Η υπεράκτια γεώτρηση δεν προκαλεί πάντα τέτοιες καταστροφικές επιπτώσεις, αλλά σίγουρα υπάρχουν μειονεκτήματα στην εξαγωγή λαδιού από τον πυθμένα του ωκεανού.

Η Εθνική Ωκεάνια και Ατμοσφαιρική Διοίκηση αναφέρει ότι ανταποκρίνεται σε πάνω από εκατό χημικές και πετρελαιοκηλίδες κάθε χρόνο στα ύδατα των ΗΠΑ. Αυτές οι διαρροές μπορεί να έχουν σημαντικές οικονομικές επιπτώσεις, να διαταράξουν τη μεταφορά και να βλάψουν τους ανθρώπους. Όπως φαίνεται με την έκρηξη του Κόλπου του Μεξικού το 2010, αυτοί οι τύποι πετρελαιοκηλίδων είναι δυνατοί όπου τα πληρώματα τρυπάνε για πετρέλαιο. Διαρροές από ατυχήματα γεώτρησης ανοικτής θάλασσας μπορούν επίσης να επηρεάσουν τους κοραλλιογενείς υφάλους και τη θαλάσσια ζωή. Τα λιπαρά πουλιά, για παράδειγμα, μπορούν να χάσουν την ικανότητά τους να κυνηγούν τρόφιμα και να πετούν. Οι διαρροές μπορεί επίσης να εκθέσουν τους ανθρώπους σε μη ασφαλή θαλασσινά εάν το λάδι μολύνει ψάρια και γαρίδες.

Δεν χρειάζεται διαρροή πετρελαίου για να βλάψετε τα ψάρια, τα καβούρια και άλλες θαλάσσιες ζωές. Οι υπεράκτιες εξερευνητικές ομάδες χρησιμοποιούν συχνά αεροβόλα για να στέλνουν ηχητικά κύματα στον ωκεανό. Ο ήχος αναπηδά από τον πυθμένα του ωκεανού και επιτρέπει στα πληρώματα να δημιουργούν χάρτες που μπορούν να εντοπίσουν πιθανές υποβρύχιες περιοχές γεώτρησης. Επειδή τα δελφίνια και άλλα θαλάσσια θηλαστικά χρησιμοποιούν ήχο για να βρουν τροφή, να επικοινωνήσουν και να ταξιδέψουν, αυτά τα ισχυρά ηχητικά κύματα μπορούν να διαταράξουν τη ζωή τους. Οι σεισμικές έρευνες μπορούν να καλύψουν έως και 600 μίλια και διαρκούν πάνω από δύο εβδομάδες.

Η υπεράκτια γεώτρηση δημιουργεί απόβλητα υλικά όπως νερό υδροσυλλεκτών, τσιμέντο, σκουπίδια και χημικά προϊόντα. Η Αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος ρυθμίζει αυτά τα απόβλητα και οι εταιρείες γεώτρησης στέλνουν τα απόβλητα στην ακτή για απόρριψη, ή επεξεργάζονται τα απόβλητα και τα απελευθερώνουν πίσω στον ωκεανό. Η EPA απαγορεύει στις εταιρείες να απελευθερώνουν σκουπίδια και χημικά προϊόντα. Τα περισσότερα απόβλητα που παράγει μια υπεράκτια διάτρηση παράγει λάσπες, νερό σχηματισμού και μοσχεύματα. Οι λάσπες γεώτρησης, που ονομάζονται επίσης υγρά γεώτρησης, λιπαίνουν το τρυπάνι της εξέδρας.

Η πιθανότητα τραυματισμού και θανάτου βρίσκεται πάντα στις εγκαταστάσεις πετρελαίου ανοικτής θάλασσας. Ενώ ορισμένα μέλη του πληρώματος έχασαν τη ζωή τους στο περιστατικό του Κόλπου του Μεξικού το 2010, άλλες εξέδρες έχασαν και πλήρωμα. Το 1982, για παράδειγμα, η μεγαλύτερη γεώτρηση στον κόσμο εκείνη την εποχή βυθίστηκε κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας. Και τα 84 μέλη αυτού του πληρώματος έχασαν τη ζωή τους. Η τεχνολογία έχει προχωρήσει από τότε, αλλά η γεώτρηση ανοικτής θάλασσας, ιδίως σε παγωμένες περιοχές, παραμένει επικίνδυνη.

Από τον Ιανουάριο του 2014, οι συστάσεις που θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις κυβερνητικές επιθεωρήσεις των υπεράκτιων εγκαταστάσεων πετρελαίου αναμένουν δράση του Κογκρέσου. Αυτές οι επιθεωρήσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διασφάλιση ότι οι εξέδρες είναι ασφαλείς και ελαχιστοποιούν τον κίνδυνο άλλης καταστροφής. Οι εταιρείες γεώτρησης θα πρέπει να καταβάλλουν τέλη για τη χρηματοδότηση επιθεωρήσεων.