Τι τρώει το φυτοπλαγκτόν;

Οι ωκεανοί του κόσμου είναι γεμάτοι με μικροσκοπικά φυτά που ονομάζονται φυτοπλαγκτόν. Μερικές φορές ονομάζεται "φυτά της θάλασσας", το φυτοπλαγκτόν σχηματίζει τον πυθμένα της υδρόβιας τροφικής αλυσίδας, χρησιμεύοντας ως διατροφή για ένα ευρύ φάσμα οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών που οι άνθρωποι πιάνουν και τρώνε. Το φυτοπλαγκτόν, ωστόσο, φτιάχνει το δικό του φαγητό μέσω της διαδικασίας της φωτοσύνθεσης.

Plankton σημαίνει "να περιπλανηθείτε ή να παρασυρθείτε" Το φυτό προέρχεται από την ελληνική λέξη για το φυτό. Το φυτοπλαγκτόν επομένως είναι παρασυρόμενα φυτά που βρίσκονται σε υδάτινα περιβάλλοντα όπως ωκεανούς, ποτάμια και λίμνες. Το φυτοπλαγκτόν κυμαίνεται από φωτοσυνθετικά βακτήρια έως διάτομα και δινοφλαγελάτη.

Το φυτοπλαγκτόν περιέχει χλωροφύλλη που τους επιτρέπει να μετατρέπουν το ηλιακό φως σε ενέργεια. Στη διαδικασία που είναι γνωστή ως φωτοσύνθεση, το φυτοπλαγκτόν χρησιμοποιεί ενέργεια από το ηλιακό φως για να συνδυάσει νερό και διοξείδιο του άνθρακα για να σχηματίσει γλυκόζη, μια μορφή ζάχαρης, την οποία αποθηκεύουν ως υδατάνθρακες για χρήση ως ΘΡΕΠΤΙΚΕΣ ουσιες.

Όπως τα φυτά στην ξηρά, το φυτοπλαγκτόν μετατρέπει τη ζάχαρη σε ενέργεια στη διαδικασία που ονομάζεται κυτταρική αναπνοή. Το σάκχαρο μετατρέπεται σε τριφωσφορική αδενοσίνη (ATP), τη μορφή ενεργειακών οργανισμών που μπορεί να χρησιμοποιήσει. Έτσι, θα μπορούσε να ειπωθεί ότι το φωτοσυνθετικό πλαγκτόν τρώει ηλιοφάνεια.

Μαζί με το φως του ήλιου, το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα, το φυτοπλαγκτόν απαιτεί μια ποικιλία άλλων θρεπτικών συστατικών από το νερό, όπως άζωτο, φωσφόρο και σίδηρο. Τα πιο σημαντικά είναι το άζωτο και ο φωσφόρος που είναι απαραίτητα για την επιβίωση και την αναπαραγωγή. Το άζωτο είναι περιορισμένο σε ορισμένες περιοχές, αλλά σε άλλες περιοχές, ο φωσφόρος είναι περιορισμένος. Το φυτοπλαγκτόν δεν μπορεί να συνεχίσει να αναπτύσσεται όταν το ένα ή το άλλο έχει εξαντληθεί.

Τα θρεπτικά συστατικά που απαιτούνται από το φυτοπλαγκτόν δημιουργούνται στη φύση όταν ο βράχος είναι καιρός και από ατμοσφαιρικές συνθήκες που μετατρέπουν το αέριο άζωτο σε χρησιμοποιήσιμη μορφή. Επιπλέον, οι άνθρωποι εισάγουν φωσφόρο και άζωτο στο νερό ως απορροή από πράγματα όπως απορρυπαντικά, λύματα και λιπάσματα.

Το γεγονός ότι το φυτοπλαγκτόν είναι κοινό, ζει σε όλους τους ωκεανούς της Γης και βασίζεται σε βασικό περιβάλλον οι συνθήκες που βρίσκονται στο θαλασσινό νερό και το φως του ήλιου τα καθιστούν μια καλή πηγή μελέτης για τις αλλαγές στο περιβάλλον και κλίμα. Οι επιστήμονες μπορούν να μελετήσουν την αφθονία ή τη χημεία τους, θεωρώντας τα ως προειδοποιητικά σήματα για αλλαγές στο κλίμα της γης, το θαλασσινό νερό ή άλλες περιβαλλοντικές συνθήκες.

Αν και μικρό μέγεθος, το φυτοπλαγκτόν έχει μεγάλη επίδραση στον κόσμο μας. Η αφθονία τους στους ωκεανούς, με τη διαδικασία φωτοσύνθεσης και τη χρήση διοξειδίου του άνθρακα, βοηθά στην εξασφάλιση ισορροπίας στον άνθρακα που μεταφέρεται κατά μήκος της τροφικής αλυσίδας. Όσο περισσότερο φυτοπλαγκτόν τραβά διοξείδιο του άνθρακα από το περιβάλλον, τόσο χαμηλότερη είναι η ποσότητα αυτού του αερίου. Μερικοί θεωρούν ότι με τη χρήση διοξειδίου του άνθρακα στη διατροφική διαδικασία, οι πληθυσμοί φυτοπλαγκτού βοηθούν στη μείωση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα που συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη.

Το φυτοπλαγκτόν βρίσκεται στον πυθμένα της υδατικής τροφικής αλυσίδας, οπότε η διατροφή και η αύξηση του πληθυσμού τους είναι απαραίτητα για άλλα πλάσματα από τα μικρά ψάρια που τα τρώνε, έως τα μεγαλύτερα ψάρια και τελικά, του ανθρώπου. Εάν το φυτοπλαγκτόν δεν μπορεί να επιβιώσει, δεν μπορούν να υποστηρίξουν τους άλλους οργανισμούς που τρώνε το φυτοπλαγκτόν και αυτοί οι οργανισμοί πεθαίνουν επίσης.

Από το μικροσκοπικό ζωοπλαγκτόν έως τους τροφοδότες φίλτρων όπως το γιγαντιαίο προνύμφη και τα φαράγγια έως τις φάλαινες, το μεγαλύτερο μέρος της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας εξαρτάται από το φυτοπλαγκτόν. Μια αξιοσημείωτη εξαίρεση βρίσκεται κατά μήκος των αεραγωγών βαθιού ωκεανού όπου τα χημειοσυνθετικά βακτήρια αποτελούν τη βάση της τροφικής αλυσίδας.

Το 2008 το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, υποστηριζόμενο από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, δημιούργησε μια λεπτομερή μελέτη της ικανότητας εύρεσης τροφής του φυτοπλαγκτού. Ο σχεδιασμός της μελέτης εξέτασε τις «ικανότητες τροφής και συμπεριφορά των θαλάσσιων μικροβίων» με βάση την πεποίθηση ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες που επηρεάζουν το φυτοπλαγκτόν ήταν απαραίτητοι για την κατανόηση του περιβάλλοντος διακυμάνσεις.