Το μεθάνιο είναι ένα αέριο που παραμένει στην ατμόσφαιρα για έως και 15 χρόνια. Αυτό το αέριο θερμοκηπίου παράγεται από πολλές φυσικές και ανθρωπογενείς πηγές. Οι χώροι υγειονομικής ταφής, τα ορυχεία άνθρακα και η επεξεργασία λυμάτων, οι εγκαταστάσεις φυσικού αερίου και πετρελαίου είναι μόνο μερικές από τις πηγές που εκπέμπουν αυτό το αέριο. Είναι περισσότερο από 20 φορές πιο αποτελεσματικό από το διοξείδιο του άνθρακα στην παγίδευση θερμότητας στην ατμόσφαιρα. Είναι, ωστόσο, μια σημαντική πηγή ενέργειας. Πολλές εταιρείες στις Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου μέσω μεθόδων και τεχνολογιών διαχείρισης.
Το μεθάνιο δεν είναι τοξικό από μόνο του, αλλά μπορεί να γίνει θανατηφόρο όταν συνδυάζεται με άλλο αέριο. Το μεθάνιο προκαλεί ασφυξία μετατοπίζοντας το οξυγόνο. Μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα ζάλης και κεφαλαλγίας, αλλά αυτά συχνά γίνονται απαρατήρητα έως ότου ο εγκέφαλος σηματοδοτήσει το σώμα να αναπνέει αέρα. Αυτό συμβαίνει πολύ αργά και το άτομο καταρρέει. Λόγω της έλλειψης οξυγόνου, το αποτέλεσμα είναι συνήθως θάνατος.
Το μεθάνιο είναι εξαιρετικά εύφλεκτο και προκαλεί εύκολα εκρήξεις. Μπορεί να διαρρεύσει απαρατήρητα σε δομές και χώρους και μια μικρή σπίθα μπορεί να αναφλέξει το μη ανιχνευμένο αέριο. Οι εκρήξεις από αέριο μεθάνιο είναι εξαιρετικά ισχυρές και η ζημιά είναι καταστροφική. Οι εκρήξεις που σχετίζονται με το αέριο μεθάνιο δεν περιορίζονται στον χώρο που έχει την υψηλότερη συγκέντρωση, αλλά οπουδήποτε έχει διαρρεύσει. Μπορεί να βρίσκεται σε ένα δωμάτιο ή να ταξιδεύει σε ολόκληρο το τετράγωνο της πόλης.
Το φυσικό αέριο είναι 97% μεθάνιο και προβλήματα προκύπτουν όταν υπάρχει ανεπαρκής παροχή αέρα για εξαερισμό. Το μονοξείδιο του άνθρακα, ένα υποπροϊόν του αερίου μεθανίου, είναι ένα διαυγές, άοσμο, άχρωμο, άγευστο, μη ερεθιστικό αέριο. Είναι, ωστόσο, πολύ θανατηφόρο. Τα συμπτώματα της δηλητηρίασης από μονοξείδιο του άνθρακα περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, ζάλη, ναυτία, σύγχυση, επιληπτικές κρίσεις, απώλεια αισθήσεων, γρήγορο καρδιακό παλμό και υψηλή αρτηριακή πίεση. Το μονοξείδιο του άνθρακα προσβάλλει το κεντρικό νευρικό σύστημα και μπορεί να προκαλέσει ψευδαισθήσεις και αυξημένα συναισθήματα, κάνοντας μερικές φορές το θύμα να έχει "υπερφυσικές εμπειρίες." Πολλές φορές, τα ηπιότερα συμπτώματα είναι λάθος για άλλα πράγματα, όπως η γρίπη, η κατάθλιψη, το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης και ημικρανίες. Πολλοί άνθρωποι υφίστανται μόνιμη καρδιακή βλάβη μετά από έκθεση σε μονοξείδιο του άνθρακα και 500 άτομα το χρόνο χάνουν τη ζωή τους στο αέριο.
Όπως οι ανιχνευτές καπνού και οι ανιχνευτές μονοξειδίου του άνθρακα, οι ανιχνευτές μεθανίου είναι διαθέσιμοι για να σας ειδοποιούν όταν υπάρχουν επικίνδυνα αέρια. Ο ηχητικός συναγερμός είναι μια προστασία από δηλητηρίαση από το θανατηφόρο αέριο και από εκρήξεις που μπορεί να προκύψουν από διαρροές μεθανίου.
Τα επίπεδα μεθανίου μπορεί να ποικίλλουν από τη μία περιοχή στην άλλη. Εμφανίζεται φυσικά μέσω πηγών όπως οι υγρότοποι, οι τερμίτες, τα γλυκά νερά, οι ωκεανοί, ο πάγος και οι πυρκαγιές. Η πλειονότητα των φυσικών εκπομπών μεθανίου προέρχεται από υγρότοπους, με τους τερμίτες να είναι η δεύτερη μεγαλύτερη φυσική πηγή.