Οι μέσες θερμοκρασίες αυξάνονται και το κλίμα της Γης αλλάζει. Αυτές οι αλλαγές συνδέονται με την υπερθέρμανση του πλανήτη και το φαινόμενο του θερμοκηπίου. Αν και αυτές οι διαδικασίες έχουν πολλές φυσικές αιτίες, οι φυσικές αιτίες δεν μπορούν να εξηγήσουν τις ταχείες αλλαγές που παρατηρήθηκαν τα τελευταία χρόνια. Οι περισσότεροι επιστήμονες του κλίματος πιστεύουν ότι αυτές οι αλλαγές συνδέονται με ένα ευρύ φάσμα ανθρώπινων δραστηριοτήτων.
Το φαινόμενο του θερμοκηπίου
Το φαινόμενο του θερμοκηπίου είναι μια φυσική διαδικασία που κρατά το κλίμα του πλανήτη αρκετά ζεστό για να υποστηρίξει τη ζωή. Ονομάζεται για το αποτέλεσμα που κρατά τα θερμοκήπια αρκετά ζεστά για να υποστηρίξουν τα φυτά. Όταν το φως του ήλιου περνά μέσα από τα γυάλινα παράθυρα του θερμοκηπίου, κάποια από αυτά αντανακλάται από το έδαφος και μερικά απορροφάται και αργότερα απελευθερώνεται με τη μορφή θερμών κυμάτων. Τα ανακλώμενα κύματα ενέργειας και θερμότητας παγιδεύονται από το γυαλί, θερμαίνοντας το θερμοκήπιο. Αντί για γυαλί, η ατμόσφαιρά μας περιέχει αέρια θερμοκηπίου όπως διοξείδιο του άνθρακα και υδρατμούς που παγιδεύουν μέρος της ενέργειας από τον ήλιο. Χωρίς αυτούς, η Γη θα ήταν πολύ κρύα για να στηρίξει τη ζωή.
Παγκόσμια υπερθέρμανση
Η υπερθέρμανση του πλανήτη είναι μια μέση αύξηση των θερμοκρασιών στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα και κοντά στην επιφάνεια της Γης. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου άρχισε να αυξάνεται κατά τη διάρκεια της βιομηχανικής βιομηχανίας επανάσταση όταν τα εργοστάσια και οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας άρχισαν να καίνε ορυκτά καύσιμα όπως άνθρακας και πετρέλαιο για ενέργεια. Καθώς αυξάνεται η ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, παγιδεύεται περισσότερη θερμότητα. Η Εθνική Ωκεάνια και Ατμοσφαιρική Διοίκηση εκτιμά ότι οι μέσες παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξήθηκαν περίπου 1,3 βαθμούς μεταξύ 1901 και 2000. Η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή εκτιμά ότι εάν οι εκπομπές αερίων θερμοκηπίου συνεχίσουν με ή πάνω από τον τρέχοντα ρυθμό, οι μέσες θερμοκρασίες θα αυξηθούν μεταξύ 3 και 7 βαθμών έως το 2100. Ακόμα κι αν οι εκπομπές μειωθούν σημαντικά στα επίπεδα του 2000 και διατηρηθούν εκεί, η Γη θα εξακολουθούσε να θερμαίνεται περίπου 1 βαθμό πριν από το τέλος αυτού του αιώνα.
Εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου
Ορισμένα αέρια θερμοκηπίου προέρχονται από φυσικές διεργασίες όπως ηφαιστειακές εκρήξεις. Ωστόσο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου προκαλείται από τον άνθρωπο δραστηριότητες όπως η καύση ορυκτών καυσίμων, η μείωση των δασών, η γεωργία και η αποθήκευση απορριμμάτων χώροι υγειονομικής ταφής. Το διοξείδιο του άνθρακα, συντετμημένο CO2, είναι ένα αέριο θερμοκηπίου που θεωρείται ο κύριος ένοχος στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Αν και άλλα αέρια όπως το μεθάνιο, το νιτρώδες οξείδιο και οι χλωροφθοράνθρακες μπορούν να παγιδεύσουν περισσότερη θερμότητα από το CO2, υπάρχουν σε πολύ μικρότερες συγκεντρώσεις και δεν προσθέτουν τόση θερμότητα.
Κλιματική αλλαγή
Η κλιματική αλλαγή είναι μια μακροπρόθεσμη αλλαγή στα πρότυπα υετού, θερμοκρασίας ή ανέμου που διαρκεί αρκετές δεκαετίες ή περισσότερο. Οι όροι «υπερθέρμανση του πλανήτη» και «κλιματική αλλαγή» χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά. Ωστόσο, σύμφωνα με την Εθνική Ακαδημία Επιστημών, η "κλιματική αλλαγή" περιλαμβάνει αλλαγές εκτός της θερμοκρασίας αυξάνει, όπως αλλαγές στην τροχιά της Γης, την επιφάνεια της γης και κλιματικές διαδικασίες όπως ο ωκεανός κυκλοφορία. Η υπερθέρμανση του πλανήτη θεωρείται μία από τις πρωταρχικές αιτίες της τρέχουσας κλιματικής αλλαγής. Για παράδειγμα, οι αυξανόμενες θερμοκρασίες μπορεί να αλλάξουν τη συχνότητα και τη σοβαρότητα των ακραίων καιρικών φαινομένων, όπως καταιγίδες, ξηρασία και κύματα θερμότητας.