Ο ήρεμος καιρός το χειμώνα μπορεί να είναι επικίνδυνος παρά τις εξωτερικές εμφανίσεις, δεδομένης της ψυχρής θερμοκρασίας και των επιφανειών πάγου και χιονιού που μπορεί να περιπλέξουν την περιήγηση. Στο άλλο άκρο του φάσματος, οι χιονοθύελλες αντιπροσωπεύουν μερικούς από τους πιο ακραίους τύπους χειμωνιάτικων καταιγίδων: μεμβράνες με χτυπητό χιόνι με εκρήξεις που μειώνουν την ορατότητα και βυθιζόμενους ανεμόμυλους.
Αν και στην καθημερινή ομιλία αναφερόμαστε συχνά σε κάθε δυνατή χιονοθύελλα ως «χιονοθύελλα», ο όρος έχει έναν πιο συγκεκριμένο μετεωρολογικό ορισμό που αξίζει να κατανοηθεί - κυρίως να σας προετοιμάσει αν έχετε πιάσει ποτέ ένα από αυτά τα χειμωνιάτικα μονοπάτια, που συχνά χαρακτηρίζονται από διακοπές ρεύματος, λανθάνοντα οχήματα και παντού επικίνδυνα σοβαρά υπαίθρια συνθήκες.
Άνεμος + Χιόνι = Χιονοθύελλα
Η συνεχής απόρριψη χιονιού δεν είναι από μόνη της χιονοθύελλα, παρόλο που μπορεί να οδηγήσει σε γρήγορες συσσωρεύσεις μετακινήσεων και να προκαλέσει πολλές καθυστερήσεις ταξιδιού και άλλους πονοκεφάλους. ο
Εθνική Υπηρεσία Καιρού των Η.Π.Α. χρησιμοποιεί τον όρο χιονοθύελλα για να περιγράψει μια χιονοθύελλα με ανέμους άνω των 35 μιλίων ανά ώρα που διατηρούνται για τουλάχιστον τρεις ώρες και αρκετό χιόνι για να μειώσει την ορατότητα σε ένα τέταρτο-μίλι ή λιγότερο. Με άλλα λόγια, οι αέριοι με αχνή δύναμη αποτελούν εξίσου συστατικό για τις χιονοθύελλες - τουλάχιστον από τον τεχνικό μετεωρολογικό τους ορισμό - όπως και πολλή χιονόπτωση.(Δεν είναι απολύτως σαφές από πού προέρχεται η λέξη "χιονοθύελλα"). Τον 17ο και 18ο αιώνα, ο όρος στα αμερικανικά αγγλικά χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει ισχυρούς ανέμους, μια μεγάλη καταιγίδα και μια έκρηξη πυροβολισμών. Ο συσχετισμός μεταξύ χιονοθύελλας και χειμερινών καταιγίδων φαίνεται να προήλθε από τις ΗΠΑ Midwest και / ή Great Plains. ο Ηλεκτρονικό Λεξικό Ετυμολογίας σημειώνει ότι χρησιμοποιείται σε αυτήν την περιοχή μέχρι το 1880.)
Ενώ η "χιονοθύελλα" είναι ένας γενικός όρος που ισχύει για τις χιονοθύελλες που πληρούν τα παραπάνω κριτήρια κλίμακα, είναι δυνατόν να κατηγοριοποιηθούν περίπου διάφοροι τύποι χιονοθύελλας με βάση την προέλευσή τους ή σύνθεση.
Μετωπικές χιονοθύελλες μεγάλης κλίμακας
Ένα καιρικό σύστημα χαμηλής πίεσης τους χειμερινούς μήνες είναι συχνά η αιτία των χιονοθύελλας. Οι άνεμοι περιστρέφονται αριστερόστροφα γύρω από αυτά εξωτροπικοί κυκλώνες, με τα μέτωπα να σχηματίζονται όπου οι μάζες αέρα γύρω από τη διαταραχή μετακινούνται η μία στην άλλη - μια διαδικασία που, ανυψώνοντας μια μάζα αέρα πάνω από την άλλη, δημιουργεί καθίζηση. Ο κρύος αέρας τείνει να σαρώνει προς τα δυτικά αυτών των χαμηλών, συχνά δημιουργεί χιονοπτώσεις στη διαδικασία, ενώ ο δυνατός η ροή του αέρα κατά τις σφιχτές κλίσεις πίεσης του χαμηλού παρέχει το απαραίτητο στοιχείο ισχυρών και παρατεταμένων ανέμων.
Τα μέτωπα που σαρώνουν το εσωτερικό της Βόρειας Αμερικής το χειμώνα μπορούν να οδηγήσουν στις επικές χιονοθύελλες για τις οποίες είναι γνωστές οι Great Plains και το Upper Midwest. Ακριβώς όπως είναι διαβόητο ένα hotspot χιονοθύελλας είναι η ακτή της Νέας Αγγλίας και του Μεσο-Ατλαντικού (και του γειτονικού Καναδά), περιοδικά σφυρηλατήθηκε τους κρύους μήνες με ανέμους διαμέτρου τυφώνα και βαριές χιονοπτώσεις από τους εξωτροπικούς κυκλώνες που παράγονται από τον ωκεανό γνωστός ως ούτε και μαγιά. Ούτε οι ανατολικοί έχουν δημιουργήσει μερικές από τις πιο διαβόητες χιονοθύελλες στην αμερικανική ιστορία, συμπεριλαμβανομένης της 1993 Storm of the Century (γνωστός και ως η μεγάλη χιονοθύελλα του 1993) και η λεγόμενη «Snowmageddon» του Φεβρουαρίου 2010.
Χιονοθύελλες
Μια χιονοθύελλα μπορεί να προκύψει ακόμη και αν δεν υπάρχουν ενεργές χιονοπτώσεις, αρκεί οι άνεμοι να επαρκούν για να χτυπήσουν το πεσμένο χιόνι προς τα πάνω ή οριζόντια. Ένα τέτοιο γεγονός είναι γνωστό ως χιονοθύελλα, και μπορεί να προκύψει σε οποιεσδήποτε συνθήκες που δημιουργούν ισχυρούς ανέμους πάνω από αρκετά χαλαρό χιόνι, συμπεριλαμβανομένου του καιρού που είναι πίσω από το πέρασμα ενός μέτωπου.
Όταν οι θερμοκρασίες πέφτουν πίσω από τις χιονοπτώσεις και παραμένουν κάτω από την κατάψυξη, για παράδειγμα - δεν επιτρέπουν στο χιόνι να σταθεροποιηθεί και να τσιμεντίσει μέσω κύκλων από τήξη και πάγωμα - το χνουδωτό, φρέσκο χιονισμένο χιόνι δεν ενοποιείται τόσο γρήγορα, οπότε μπορεί να χτυπηθεί ακόμη και από σχετικά ελαφρούς ανέμους.
Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι χιονοθύελλες του εδάφους τείνουν να είναι οι πιο διαδεδομένες όπου υπάρχουν λιγότερα εμπόδια στη ροή του ανέμου: στα λιβάδια αντί για δασώδεις περιοχές, για παράδειγμα, και στην ύπαιθρο σε σχέση με κωμοπόλεις, πόλεις και απλώνονται με πυκνότερες και ψηλότερες κτίρια.
Αν και οι χιονοθύελλες του εδάφους είναι συχνά σε περιορισμένο βαθμό σε σύγκριση με την ενεργή βροχόπτωση που δημιουργείται κατά μήκος ενός καιρού, μπορούν ακόμα να ασκήσουν τον αντίκτυπο: Εθνική υπηρεσία καιρού κατηγοριοποιεί την περίφημη Παιδική Χιονοθύελλα (ή το Schoolhouse Blizzard) του 1888, η οποία σκότωσε περισσότερα από 200 άτομα στις ΗΠΑ στις Μεγάλες Πεδιάδες, ως χιονοθύελλα εδάφους - ένα προηγούμενο από απατηλά καιρό.
Ορεινές χιονοθύελλες
Οι χιονοθύελλες που δημιουργούνται από τα χειμερινά χαμηλά είναι συχνά τεράστιες καταιγίδες που επηρεάζουν μεγάλες περιοχές. Οι χιονοθύελλες του εδάφους, αντίθετα, συχνά είναι πολύ πιο εντοπισμένες, και έτσι σχηματίζονται χιονοθύελλες στα βουνά. Σε υψηλά υψόμετρα, οι άνεμοι είναι γενικά ισχυρότεροι από κάτω προς τα κάτω και συχνά διοχετεύονται και ενισχύονται από τραχύ έδαφος.
Επιπλέον, τα ψηλά βουνά τείνουν να λαμβάνουν μεγάλο μέρος της βροχόπτωσης τους με τη μορφή χιονιού, δεδομένης της ψυχρότερης θερμοκρασίας σε υψόμετρο. Ο συνδυασμός ισχυρών ανέμων και πλούσιων χιονοπτώσεων καθιστά τις ορεινές χιονοθύελλες συνηθισμένο.
Στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό της Βόρειας Αμερικής, για παράδειγμα, οι χειμερινές καταιγίδες εκτρέφονται ως εξωτροπικοί κυκλώνες στον Ειρηνικό συχνά βαδίζουν σε ένα μετά το άλλο, και ενώ μπορεί να φέρουν μόνο βροχερές βροχές στα ήπια χαμηλά υψόμετρα, την υψηλή χώρα των βουνών της ακτής, Ολυμπιακά βουνά και Cascade Range - μερικές από τις χιονισμένες ορεινές μάζες στη Γη - μπορεί να αντέξουν ημέρες χιονοθύελλας ή σχεδόν χιονοθύελλας συνθήκες.