Το διοξείδιο του θείου είναι ένα αέριο που απελευθερώνεται τόσο από ανθρώπινες όσο και από φυσικές πηγές. Είναι ένα άχρωμο αέριο με έντονη, ερεθιστική μυρωδιά και γεύση. Το διοξείδιο του θείου χρησιμοποιείται σε πολλές βιομηχανικές διεργασίες όπως χημικό παρασκεύασμα, ραφινάρισμα, παραγωγή χαρτοπολτού και εκχύλιση με διαλύτη. Επιπλέον, χρησιμοποιείται στην παρασκευή και τη συντήρηση των τροφίμων λόγω της ικανότητάς του να αποτρέπει την ανάπτυξη βακτηρίων και την αμαύρωση των φρούτων.
Ανθρώπινες πηγές
Η καύση ορυκτών καυσίμων όπως ο άνθρακας, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο είναι η κύρια πηγή εκπομπών διοξειδίου του θείου. Οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα, ιδίως, αποτελούν σημαντικές πηγές διοξειδίου του θείου, με λογιστική καύση άνθρακα για το 50 τοις εκατό των ετήσιων εκπομπών, όπως εξηγείται από την Υπηρεσία Διαδικτύου Παρακολούθησης Εκπομπών Τροπικών Σφαιρών (TEMIS). Επιπλέον, η καύση πετρελαίου αντιπροσωπεύει επιπλέον 25-30%. Οι εκπομπές διοξειδίου του θείου απελευθερώνονται κυρίως ως αποτέλεσμα της παραγόμενης ηλεκτρικής ενέργειας μέσω σταθμών παραγωγής καυσίμου ορυκτών καυσίμων. Πρόσθετες μικρότερες πηγές διοξειδίου του θείου απελευθερώνονται από βιομηχανικές διεργασίες. Αυτά περιλαμβάνουν την εξαγωγή μετάλλου από το μετάλλευμα και την καύση καυσίμων με υψηλή περιεκτικότητα σε θείο από ατμομηχανές, μεγάλα πλοία και μη οδικό εξοπλισμό.
Φυσικές πηγές
Οι ηφαιστειακές εκρήξεις απελευθερώνουν μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του θείου στον αέρα. Οι τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του θείου που απελευθερώνονται κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης μπορεί να είναι αρκετές για να αλλάξουν το παγκόσμιο κλίμα. Ομοίως, οι θερμές πηγές απελευθερώνουν διοξείδιο του θείου στην ατμόσφαιρα. Το διοξείδιο του θείου μπορεί ακόμη και να παραχθεί με την αντίδραση του υδρόθειου με το οξυγόνο στον αέρα. Το υδρόθειο απελευθερώνεται από έλη και περιοχές στις οποίες λαμβάνει χώρα βιολογική αποσύνθεση.
Επιπτώσεις στην υγεία των εκπομπών διοξειδίου του θείου
Η ατμοσφαιρική ρύπανση με τη μορφή διοξειδίου του θείου μπορεί να έχει επιβλαβείς επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία. Τέτοιες επιδράσεις περιλαμβάνουν αναπνευστικά προβλήματα, ιδιαίτερα στους ασθματικούς, ενώ η βραχυπρόθεσμη έκθεση μπορεί να οδηγήσει σε σφίξιμο στο στήθος και βήχα και συριγμό. Η συνεχής έκθεση στο διοξείδιο του θείου έχει συνδεθεί με αλλοιώσεις της άμυνας των πνευμόνων και επιδείνωση της υπάρχουσας καρδιαγγειακής νόσου.
Περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Η πιο κοινή περιβαλλοντική επίπτωση του διοξειδίου του θείου είναι ο σχηματισμός όξινης βροχής. Αυτό συμβαίνει όταν οι εκπομπές διοξειδίου του θείου συνδυάζονται με υδρατμούς στην ατμόσφαιρα, σχηματίζοντας θειικό οξύ, το οποίο πέφτει στο έδαφος ως όξινη βροχή. Η όξινη βροχή μπορεί να οξινίσει ποτάμια και λίμνες, σκοτώνοντας την υδρόβια ζωή και καταστρέφοντας δέντρα και φυτά. Επιπλέον, το διοξείδιο του θείου είναι ένας κύριος πρόδρομος της σωματιδιακής αιθάλης, η οποία μειώνει την ποιότητα του αέρα.