Οι φυσικές καταστροφές μπορούν να προκαλέσουν δραστικές περιβαλλοντικές αλλαγές και, εάν είναι αρκετά σοβαρές, ακόμη και μαζικές εξαφανίσεις. Το περιβάλλον αποτελείται από το περιβάλλον και τις συνθήκες όπου ένα άτομο, ζώο ή φυτό ευδοκιμεί. Οι φυσικές καταστροφές έχουν συμβεί από το σχηματισμό της Γης πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Η μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων πιστεύεται ότι είναι το αποτέλεσμα ενός μεγάλου αστεροειδούς αντίκτυπου και πιθανώς αυξημένου ηφαιστείου περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν που προκάλεσε καταστροφικές περιβαλλοντικές ζημίες από παγκόσμιες δασικές πυρκαγιές, μπλοκάροντας τον ήλιο και αυξημένα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στο ατμόσφαιρα. Με την εξέταση προηγούμενων φυσικών καταστροφών και των περιβαλλοντικών επιπτώσεων μπορούμε να μάθουμε τι να περιμένουμε στο μέλλον.
Ηφαίστεια
Ένα ηφαίστειο προκαλείται από ακραίες πιέσεις στο εσωτερικό της Γης που προκαλούν την εκτόξευση πυροκλαστικών υλικών όπως βράχους, λάβα, θερμό αέριο και τέφρα στην ατμόσφαιρα. Στις 5 Απριλίου 1815, το όρος Tambora, στο νησί Sumbawa της Ινδονησίας, έγινε το μεγαλύτερο ηφαιστειακό έκρηξη στην καταγεγραμμένη ιστορία εκτοξεύοντας ένα τεράστιο σύννεφο τέφρας στην ατμόσφαιρα για μια περίοδο αρκετών μέρες. Μέχρι το 1816, η τέφρα είχε περιβάλλει τη Γη δημιουργώντας αυτό που ήταν γνωστό ως «το Έτος Χωρίς Καλοκαίρι». Κλίμα άλλαξε προκαλώντας υπερβολικά πιο κρύες θερμοκρασίες, συμπεριλαμβανομένου του παγετού κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού στις Ηνωμένες Πολιτείες Κράτη. Τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στην Ευρώπη, σημειώθηκαν σοβαρές μειώσεις στην παραγωγικότητα των καλλιεργειών από μη φυσιολογικά πρότυπα βροχόπτωσης που οδήγησαν σε λιμό που σκότωσε 71.000 ανθρώπους.
Σεισμοί
Οι σεισμοί είναι ξαφνικές απελευθερώσεις ενέργειας στον φλοιό της Γης. Αυτοί οι σεισμοί μπορούν να στείλουν βίαια σεισμικά κύματα που καταστρέφουν κτίρια, εκτοπίζουν τις μάζες της γης και αλλάζουν τα χαρακτηριστικά του εδάφους. Ένας σεισμός μεγέθους 7,8 έπληξε στις 27 Ιουλίου 1976, στο Tangshan της Κίνας, σκοτώνοντας σχεδόν 500.000 ανθρώπους. Η ρευστοποίηση, η ισχύς του εδάφους μειώθηκε από την πίεση του νερού, παραμόρφωσε τα στρώματα του εδάφους που προκάλεσαν την κατάρρευση πολλών κτιρίων, καθώς το έδαφος δεν μπορούσε πλέον να στηρίξει τα θεμέλιά τους. Ο μεγάλος αριθμός νεκρών αύξησε επίσης τον κίνδυνο μετάδοσης ασθενειών από ανθρώπους και ζώα.
Τσουνάμι
11 Μαρτίου 2011, ένας σεισμός μεγέθους 9,0 έπληξε την ανατολική ακτή της Ιαπωνίας πυροδοτώντας ένα κύμα τσουνάμι που υψώθηκε πάνω από 100 πόδια και ταξίδεψε σχεδόν 6 μίλια στην ενδοχώρα. Τα τσουνάμι μπορούν να προκύψουν όταν το νερό μετατοπιστεί κατά τη διάρκεια της σεισμικής δραστηριότητας προκαλώντας ζημιές σε καλλιέργειες, ρύπανση πόρων γλυκού νερού και εκτοπισμό ανθρώπων και ζώων λόγω καταστροφής ενδιαιτημάτων. Η καταστροφή του πυρηνικού σταθμού Fukushima Daiichi της Ιαπωνίας σημειώθηκε εν μέρει λόγω του σεισμού και του τσουνάμι διακοπή ρεύματος και απενεργοποίηση του συστήματος ψύξης των αντιδραστήρων απελευθερώνοντας θανατηφόρα ακτινοβολία στον ωκεανό και ατμόσφαιρα.
Τυφώνες
Οι τυφώνες μπορούν να προκαλέσουν πολυάριθμες περιβαλλοντικές επιπτώσεις από την καταστροφή του εδάφους στη ρύπανση των υδάτων και την κλιματική αλλαγή. Η αναταραχή που δημιουργείται από τις δύσκολες θάλασσες και τα συντρίμμια μπορεί να λασπώσει το νερό προκαλώντας λιγότερη διείσδυση του ηλιακού φωτός επηρεάζοντας την ποσότητα της φωτοσύνθεσης με αποτέλεσμα τη μείωση του διαλυμένου οξυγόνου και των ψαριών. Εναλλακτικά, ισχυροί άνεμοι πάνω από τον ωκεανό μπορούν επίσης να αυξήσουν τα θρεπτικά συστατικά σε ορισμένες περιοχές μέσω της διόγκωσης, μια διαδικασία που φέρνει πλούσιο σε θρεπτικά νερά στην επιφάνεια. Στις 29 Οκτωβρίου 2012, το ρεκόρ της καταιγίδας από τον τυφώνα Sandy έπληξε τις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες προκαλώντας περίπου 11 δισεκατομμύρια γαλόνια ακατέργαστων και μερικώς επεξεργασμένων λυμάτων σε πολλές τοπικές πλωτές οδούς που παρουσιάζουν περιβαλλοντική υγεία κίνδυνος.
