Αν και η κυκλοφορία των ωκεανών δεν είναι ορατή στο μάτι, είναι ένας από τους πιο σημαντικούς ρυθμιστές του κλίματος στον πλανήτη και είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση της θαλάσσιας ζωής. Αν ψάχνετε για ορισμό επιφανειακού ρεύματος, είναι οποιοδήποτε ρεύμα που εκτείνεται σε βάθος περίπου 400 μέτρων. Οι ναυτικοί πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τα επιφανειακά ρεύματα των ωκεανών κατά τον προγραμματισμό διαδρομών για να αποφύγουν τη σάρωση εκτός δρόμου. Μερικά από αυτά τα ρεύματα δεν είναι παρά τοπικά, αλλά άλλα είναι τεράστια. Το Gulf Stream, που ρέει στον Βόρειο Ατλαντικό, είναι ένα επιφανειακό ρεύμα που μεταφέρει 4.500 φορές περισσότερο νερό από τον ποταμό Μισισιπή. Ένας αριθμός φυσικών συνθηκών και διαδικασιών δημιουργούν ρεύματα επιφανειακών ωκεανών, όπως άνεμος, κλίσεις θερμοκρασίας, βαρύτητα, διαφορές στην αλατότητα και τους σεισμούς.
Η επίδραση του ανέμου στο ρεύμα του νερού
Όποιος έχει παρατηρήσει μια λίμνη σε μια θυελλώδη μέρα δεν μπορεί παρά να εντυπωσιαστεί από το ορατό αποτέλεσμα που έχει στην επιφάνεια του νερού. Ο άνεμος δημιουργεί κύματα που συγκρούονται με τις μορφές της γης και τα εμπόδια στο νερό, μετατρέποντας γενικά την ήρεμη επιφάνεια σε ένα καζάνι δραστηριότητας. Η ορατή κίνηση των κυμάτων δημιουργεί επίσης ρεύμα νερού κάτω από την επιφάνεια και αν κολυμπήσετε σε μια θυελλώδη μέρα, θα μπορείτε να νιώσετε αυτό το ρεύμα.
Το ίδιο συμβαίνει όταν οι ισχυροί άνεμοι δημιουργούν επιφανειακή δραστηριότητα στους ωκεανούς. Μερικοί από τους ανέμους είναι διαρκή πλανητικά χαρακτηριστικά, που δημιουργούνται από έναν συνδυασμό του Coriolis Effect, το οποίο είναι αποτέλεσμα της περιστροφής της Γης και των διαφορών θερμοκρασίας μεταξύ του ψυχρού αέρα της Αρκτικής και του θερμού τροπικού αέρας. Αυτοί οι άνεμοι ονομάζονται εμπορικοί άνεμοι. Φυσούν σε 30 μοίρες γεωγραφικού πλάτους βόρεια και νότια και βοηθούν στην κίνηση τόσο μεγάλων ωκεανών ρευμάτων όπως το Gulf Stream. Επιπλέον, οι άνεμοι που δημιουργούνται από καταιγίδες συμβάλλουν σε προσωρινά ρεύματα που εμφανίζονται σε διάφορα μέρη.
Διαφορές θερμοκρασίας στους ωκεανούς
Όταν ο ζεστός και ο κρύος αέρας συναντιούνται, ο θερμός αέρας ανεβαίνει, ο κρύος αέρας περνά κάτω από αυτό και το αποτέλεσμα είναι ένα ρεύμα ανέμου. Ένα παρόμοιο πράγμα συμβαίνει όταν το ζεστό νερό συναντά το κρύο νερό στους ωκεανούς, αλλά αντί του ανέμου, η αλληλεπίδραση παράγει ένα ρεύμα νερού. Επειδή η θερμοκρασία του ωκεανού είναι λιγότερο ομοιόμορφη στην επιφάνεια από ότι στα βάθη, τα ρεύματα που προκύπτουν λόγω των διαφορών θερμοκρασίας είναι γενικά επιφανειακά ρεύματα του ωκεανού. Η θερμότητα από τον ήλιο είναι ο πρωταρχικός συντελεστής στην κλίση θερμοκρασίας που οδηγεί στην κυκλοφορία των ωκεανών.
Το πυκνό νερό βυθίζεται ενώ το λιγότερο πυκνό νερό αυξάνεται
Το ζεστό νερό αυξάνεται επειδή είναι λιγότερο πυκνό από το κρύο νερό, οπότε η βαρύτητα έχει ρόλο στην παραγωγή των ωκεανών. Το κρύο νερό ζυγίζει περισσότερο ανά όγκο μονάδας από το ζεστό νερό, έτσι η βαρύτητα ασκεί μεγαλύτερη δύναμη σε αυτό. Η αλατότητα επηρεάζει επίσης την πυκνότητα και έχει επίσης το χέρι της στη δημιουργία ρευμάτων επιφανειακών ωκεανών. ο μέση αλατότητα θαλασσινού νερού είναι 35 μέρη ανά χίλιες, ή περίπου 3,5 τοις εκατό. Αυτός ο αριθμός κυμαίνεται για διάφορους λόγους και ένα από τα πιο σημαντικά είναι η προσθήκη γλυκού νερού στις εκβολές μεγάλων ποταμών. Για παράδειγμα, η εκροή νερού από τον ποταμό Αμαζόνιο είναι τόσο ισχυρή που μπορεί να φανεί από το διάστημα που εκτείνεται εκατοντάδες χιλιόμετρα στον Ατλαντικό Ωκεανό.
