Οι ηλεκτρικοί μετασχηματιστές και οι μετατροπείς εκτελούν παρόμοιες λειτουργίες. Οι μετασχηματιστές αυξάνουν ή μειώνουν το ρεύμα εναλλασσόμενου ρεύματος (AC) από το ένα επίπεδο τάσης στο άλλο. Οι μετατροπείς λαμβάνουν ηλεκτρικό ρεύμα συνεχούς ρεύματος (DC) ως είσοδο τους και παράγουν ηλεκτρική ενέργεια εναλλασσόμενου ρεύματος ως έξοδο τους. Οι μετατροπείς συνήθως περιλαμβάνουν έναν τροποποιημένο μετασχηματιστή στο σχεδιασμό τους.
Οι μετασχηματιστές αυξάνουν ή μειώνουν την ηλεκτρική ενέργεια AC από την κύρια (είσοδο) πλευρά στη δευτερεύουσα (έξοδο) πλευρά. Οι δύο πλευρές του μετασχηματιστή συνδέονται με τα δικά τους πηνία, τα οποία και τα δύο τυλίγονται γύρω από μια στήλη με έναν κοίλο πυρήνα αέρα ή πιθανώς έναν συμπαγή πυρήνα σιδήρου. Τα πηνία από τις δύο πλευρές διασκορπίζονται γύρω από τον πυρήνα. Μέσω των ηλεκτρομαγνητικών αρχών, η τάση αυξάνεται ή μειώνεται ανάλογα με την αναλογία του αριθμού των πηνίων.
Οι μετατροπείς μετατρέπουν DC σε εναλλασσόμενο ρεύμα. Ένας απλός σχεδιασμός βασίζεται στο μοντέλο του μετασχηματιστή τροποποιώντας το DC στην κύρια πλευρά για να μιμείται το AC. Ο μετατροπέας αναστρέφει γρήγορα έναν διακόπτη για εναλλαγή της κατεύθυνσης ενός ρεύματος DC στην κύρια πλευρά, προσομοιώνοντας το ρεύμα AC. Η δευτερεύουσα πλευρά του μετατροπέα βλέπει ρεύμα AC και παράγει γνήσιο εναλλασσόμενο ρεύμα από την πλευρά του.
Οι μετασχηματιστές και οι μετατροπείς βρίσκονται παντού στον σύγχρονο κόσμο. Οι μεγάλοι μετασχηματιστές κάθονται πάνω από πόλους χρησιμότητας για να μετατρέψουν ηλεκτρική ενέργεια υψηλής τάσης από σταθμούς παραγωγής ενέργειας σε σχετικά χαμηλή τάση του σπιτιού σας. Οι μετατροπείς λειτουργούν εφεδρικές γεννήτριες, αναπτήρες τσιγάρων έως προσαρμογείς πρίζας τριών άκρων στο αυτοκίνητό σας και ηλιακούς συλλέκτες.